“所以，罗宁主教的阵法或许根本没有转职的功能。那位‘厨神’……恐怕是后来者，或者……是本身就寄生于阵法之上的某种存在。”
“毕竟不是所有的神灵都需要信仰支撑，……以被‘净化’过的灵魂所散发的‘甜蜜’情绪，以及被吞噬的‘痛苦’作为食粮也是有可能的。”
“罗宁主教以为他献祭的是糖浆，其实他献祭的，是整个枫叶镇居民灵魂的一部分。”
“至于，枫叶镇为何没有老人，这我暂时就猜不出来了。”
莫妮卡合上罗宁·枫那本沉甸甸、沾满尘埃的笔记，指尖仿佛还残留着字里行间透出的绝望与执念。
教堂的沉寂像一张无形的网，包裹着这被遗忘的空间和两个窥见禁忌真相的人。
“笔记里没有答案。”马克的声音在空旷的祈祷室里显得格外清晰，“关于‘厨师’的转职，关于消失的老人……源头还是在南边那片林子，在那块所谓的‘糖心石’上。”
莫妮卡酒红色的瞳孔深处，鉴定法阵的光芒缓缓敛去，她最后扫视了一遍藏书室，目光掠过那些整齐码放却蒙尘的书籍，最终停留在矮柜的暗格处。
“嗯。这里除了历史的尘埃和罗宁主教的挣扎，没有更多了。”
“残留的圣光气息微弱且纯净，没有黑暗亵渎的痕迹，也没有其他神力的残留……至少目前看来，问题不在教堂本身，而在于那个被启动的阵法。”
她轻轻抚摸着怀里小姆光滑的体表，小家伙似乎也感受到了气氛的凝重，粉色的眼珠滴溜溜地转，警惕地感知着周围。
“必须去源头看看。无论那是罗宁失控的造物，还是后来寄生的‘存在’。”
马克点头，胸前的见习审判官徽章和十字项链都在昏暗光线下泛着冰冷的微光。
他最后看了一眼这间被时光遗忘的圣所，转身走向门口。
“走吧，午夜将至。去会会那位。”
……
枫叶镇南，古老的糖枫林在深沉的夜幕下伸展着虬曲的枝干。
不同于镇中被精心照料的枫树，这里的树木更为高大粗壮，树皮斑驳如龙鳞，枝桠张牙舞爪地刺向墨蓝色的天穹。
空气中那股无处不在的甜香在这里变得尤为浓郁粘稠，仿佛凝固的蜜糖，吸入肺腑带着一种令人微醺的沉溺感。
月光，清冷如霜，艰难地穿透层层叠叠的巨大枫叶。
在地面筛下斑驳陆离、不断摇曳的光斑。
脚下是经年累月堆积的厚厚落叶层，踩上去绵软无声，只有偶尔踩断一根枯枝的脆响，在死寂的林间显得格外突兀。
夜枭的咕鸣从林深处传来，带着一种空洞的回响。
马克和莫妮卡如同融入夜色的幽灵，在林间无声穿行。
莫妮卡的鉴定术持续运转，酒红色的眼眸在黑暗中闪烁着微弱的魔法光芒，扫描着每一寸土地、每一棵树干，寻找着枫树林中的异常。
小姆被她抱得更紧了些，小巧的触手微微收拢，粉色的眼珠警惕地扫视着四周被月光和阴影切割得光怪陆离的空间。
很快，他们找到了老板娘口中的“糖心石”。
那是一块卧在几棵最古老枫树环绕下的天然巨石，表面异常光滑。
呈现出一种温润的近乎半透明的深琥珀色泽，仿佛一大块凝固的最上等的枫糖。
月光落在石面上，竟被折射出淡淡的、梦幻般的七彩光晕，与周围深沉的黑暗形成鲜明对比。
石头周围的空气似乎都微微扭曲，带着一种难以言喻的吸引力。
一看到这石头，不论是谁都该知道这东西不是普通的石头。
“就是这里了。”马克的声音在寂静的林间几乎听不见，不过他还是忍不住吐槽道，“这东西放在奥斯本镇怕是一天都不可能存在就被人挖走了吧！”
他解下背后的行囊，开始动作利落地准备起来。
他选了一块离糖心石约十步远相对平整的地面，收集干燥的枯枝，熟练地搭起一个小型篝火堆。
火焰很快升腾起来，橘黄色的火苗跳跃着，驱散了一小片黑暗，也带来一丝暖意，暂时压过了空气中那股令人不安的甜腻。
马克从星辉之隙中取出早已准备好的新鲜鹿肉。
这是离开奥斯本镇时在镇子集市上买的，肉质细嫩。
他用随身携带的小刀将其切成大小均匀的肉块，再用削尖的树枝串好。
他没有使用复杂的香料，仅仅是用盐和一点点在奥斯本镇购买的普通黑胡椒略微腌制。
肉串架在火上，油脂在高温下滋滋作响，散发出原始而诱人的肉香。
这属于人间烟火纯粹的香气，与枫林里如同实质般弥漫的甜香格格不入，形成一种奇异的对抗。
……
与此同时，枫叶镇外数里的一座小土丘上。