“皇上圣明！”
殿内所有军机大臣齐齐躬身，齐声高呼。
声音铿锵有力，在静谧的养心殿内回荡，此前因西洋照会而起的沉凝气氛一扫而空，取而代之的是满殿的振奋。
弘历看着众臣齐心的模样，紧绷的眉峰稍缓，抬手示意众人起身。
“诸位不必多礼。眼下要紧的是尽快传旨，让五国公使速速来京，令着各地巡抚严管军政要地安保，绝不能让西洋人靠近中华水泥、火炮、火枪公司等新政要害之处。”
众臣闻言，齐齐躬身应答：“臣等遵旨！”
张廷玉上前一步，补充道：“皇上，可下令西洋公使及随员出行，需由驿卒‘引导’路线，避开要害，防其窥探新政之秘。”
弘历颔首：“此议甚妥。各地警察局严格核查公使随行人员身份，严禁携带测绘工具、精密仪器。
若有试图接触水泥工匠、火炮匠人者，即刻拘捕。”
“臣等遵旨！”众人再次躬身应答，随即转身有序退出。
大臣们脚步声渐远，养心殿内只余弘历与案上南洋舆图相对。
弘历取过狼毫，于南洋舆图上圈圈画画，轻重墨色间，南洋各方势力范围渐明。
……
青岛府。
英吉利王国公使馆内，公使乔治正对着南洋舆图与秘书怀特商议应对清国扩张对策，忽闻大清驿卒传旨——“大清国中华皇帝召公使即刻来京，当面商议南洋事务……”。
乔治快步走到窗边，望着京城方向，转头对怀特笑道。
“五国联合施压果然奏效！大清近年在南洋扩张无度，商船肆意挤占新商埠，此次借五国之势敲打一番，正好让他们收敛气焰！！”
“公使高见。”怀特凑近一步，低声应道，“大清这些年在南洋步步紧逼，确需挫其势头。
此次赴京若能争得更多贸易特权，敲开清国内地市场大门，或是索取一片租借地，作为英商立足的根基，再不济也要争取到关税优惠，无论哪一项，都是实打实的功绩，国王陛下必当重赏。”
乔治指尖轻叩窗沿，眼中闪过几分笃定：“正是这个道理。南洋的账要算，大清本土的利更要争。
这次去，就得让他们明白，五国联手不是空谈，该给的好处，一分都不能少。”
怀特从案上取过贸易账册摊开。
“公使您瞧，这两年与清国的贸易逆差愈来愈大。他们的瓷器、丝绸、茶叶在欧洲市场占了大半，咱们的纺织品、钟表却困在清国通商口岸，进不了腹地。
而且清国商人这两年大举出海，南洋的香料、蔗糖商路，不少都被他们抢了去，英商的份额缩了近三成。”
乔治指尖在窗沿叩得更响，眼神沉了沉。
“你说的正是症结。逆差拖久了，对英吉利王国终究是拖累。这次去京城，就得借五国施压的势头把话挑明，不光要敲开他们内地市场大门，还得争内河通航权，让英商的货能直抵江南、华中那些富庶地。
市场扩开了，逆差才能慢慢扳回来，这才是根本。”
“……”
与此同时，荷兰、法兰西、西班牙等国公使也相继接到旨意。
荷兰公使道夫在宁波使馆反复确认传旨内容，听闻“议事地在京城”，当即命人收拾行装。
法国公使路易火速召回海州府（连云港府）的商队代表，要带最新贸易账目赴京。
上海府的西班牙公使阿戈特，温州府的葡萄牙大使席尔瓦，也都忙着备行装、理文书，预备启程赴京。
……
1744年十二月初三，京城通州港。
英吉利公使乔治、西班牙公使阿戈特、荷兰公使道夫、法兰西公使路易、葡萄牙公使席尔瓦，携随员共二十余人，刚踏上码头，便被眼前景象怔住。
车轮碾过平整的水泥路，竟无半分颠簸。
乔治忍不住掀开车帘，只见路面泛着浅灰光泽，接缝处严丝合缝，连寻常土路常见的坑洼、车辙都不见踪影。
“上帝，这路竟比伦敦的石板路还要平整！”他低声惊叹，指尖无意识摩挲着车窗木沿，“虽早从大清报纸上见过‘水泥’之名，说这东西能让路面坚实地如岩石，却从没想过竟平整到这般地步。”
一旁随员急忙取出纸笔，对着水泥路仔细描画，连路面宽度、石子嵌合的纹路都不愿放过。
马车行至京城郊外，虽非城内繁华街区，却也人流络绎。
沿途常遇骑车赶路的百姓，公使们此前在通商口岸偶见自行车踪影，可论普及度，远不及京城周边这般频繁，看得众人暗自诧异。
阿戈特驻足