蜡泪重重跌进铜盘，火苗惊跳。墙上她的影子蜷成一团。
“更何况，”她突然抬眼，眼底血丝纵横如蛛网，“顺钦在归元宗势力极大，座下弟子盘踞各峰。纵使林师兄与月小姐联手也难与之抗衡。”
宁识蒲扇一顿，扇沿漏出的烛光在他眼底晃了晃：“林景川是首座弟子，月栖梧是掌教明珠，连他们都扳不倒的人，贺姑娘凭什么觉得石某这小小商贾能成事？”
贺婉儿指尖划过案几上未收的首饰，声音沉静如古井：“我告知你蓼青珏下落的第二日，顺钦的弟子便带着假珏回山复命。”她抬眼，眸光似淬了霜的针，“你既允诺救我贺家，必是因那真珏已落入你手。”
宁识手中蒲扇轻摇，扇面漏下的风吹得烛火明灭不定："就凭这点猜测，贺姑娘便断定我能与顺钦抗衡？"他唇角噙着半分玩味，"到底是年轻气盛。"
贺婉儿端坐如竹，嗓音沉静似潭水浸玉："石掌柜误会了。单是昨夜救阿泽一桩，从我递信求援到事成脱身，不过两个时辰。"
她抬眼，目光清凌凌扫过宁识指间玉戒，"且是在魔族突袭、剑影宗搅局、归元宗围剿的三方乱局里全身而退。"唇角漾开极淡的弧度，"这般手段，岂是寻常商贾能为？"
宁识缓缓合拢扇面，玉竹扇骨抵着下颌：“贺姑娘这般明察秋毫，求人办事倒像在查账。”他忽然倾身，烛光在两人之间拉出狭长的影，“但你可曾想过，纵使我有通天本事，又为何要为你去搏命？”
贺婉儿垂眸看着地上滚动的玉簪，唇边忽然浮起极淡的笑意：“因为石掌柜踏进奉敕城那日，要寻的从来不是商机。”她抬起脸，眼底映着烛火，“是顺钦。”
宁识指节倏然扣紧茶盏，青瓷杯沿无声裂开蛛网细纹，眼底杀机如寒刃出鞘又瞬息归匣。
她轻笑一声，指尖拂过裂痕："好大一顶泼天罪名。贺姑娘为救情郎，连这等诛心之言都敢编派？"
贺婉儿目光掠过街角紧闭的柿子铺雕花门板："石掌柜的商路走得蹊跷。"
她声气放得轻缓，像怕惊飞檐上雀，"明知奉敕城是龙潭虎穴，偏要在四大世家碗里夺食。"茶盏在掌心缓缓转动，"逼得商会对你出手，才好将特制法器名正言顺送进四位家主面前，可是如此？"
宁识指间白玉扳指陡然停转。杯中冷茶映着他倏然幽深的瞳孔："姑娘这话折煞人了。"
杯底轻叩案几，裂痕处的茶汤洇开暗色水渍，"石某勤恳经营，何曾料到会招人妒恨？"她倾身向前，烛光在眉弓投下浓重阴影，"自讨苦吃的蠢事，谁会做？"
贺婉儿指尖深陷丝帕，面上却浮着无懈可击的浅笑：“石掌柜赠予四大世家的法器里藏着引线，引得各家反目成仇互相撕咬。我父亲首当其冲，便是灵草失窃的脏水也泼在他身上。”
她脊背挺得笔直，字字如淬火的针，“石掌柜这般费尽心机，不过是为逼出他背后的顺钦。”
宁识慢条斯理咬下半块杏脯，果肉在齿间碾出甜腻汁液：“贺姑娘，月临江见我也要称一声石先生。”
她忽然俯身，阴影将贺婉儿完全笼罩，“我若想攀附顺钦，何须绕这般大的弯子？”白玉扳指在烛下泛着冷光，缓缓摩挲过她颈侧跳动的血管，“但你方才编的故事，足够让你今夜死于非命。”
宁识的目光如淬毒冰刃，贺婉儿只觉周身空气骤然凝固，心脏在胸腔剧烈震颤，每一次搏动都震得耳膜生疼。
她强咽下喉间腥甜，字句从紧咬的牙关中挤出："婉儿这条贱命不值一提。今日所言绝无第三人知晓。只求石掌柜给个机会，让婉儿证明尚有用处。"
宁识的目光如淬了毒的银针，一寸寸钉进贺婉儿的瞳孔：“你既知我有通天手段，你当明白此刻碾死你，比拂去衣上尘埃更轻易。”
贺婉儿唇边血珠滚落，在下颌凝成一道凄艳红线：“石掌柜不妨留我试刀。若钝了，再折了也不迟。”
静默如潭水深沉。
宁识忽然起身，衣袂扫过案沿。
她指尖虚虚悬在贺婉儿锁骨上方，蒲扇竹骨顺着她颈线缓缓下划，像在丈量一柄待开刃的匕首：“有意思。”
扇尖倏地抵住她心口，“既然你这般忠心，那便滚回顺钦榻上去，做他最贴心的暖床物件。”
贺婉儿呼吸一滞，却立刻垂眸应声：“婉儿遵命。”
季掌柜的身影在廊下静立，传送阵的微光已在青砖上流转成环。
宁识虚虚一托贺婉儿的手肘，将人扶起时顺势往她袖中塞入一个一小瓶避子药。
"阿泽自有我看顾着，你不必忧心。"她替贺婉儿穿戴好披风，"姑娘且回吧。"
……
这届苍生谒第四关的比试，堪称一团乱麻。谁能想到，最终摘下魁首桂冠的，竟是一直闷声不响的药师谷。