“让木子过来一趟。”叶云天沉吟片刻，拿出通讯器，“他对植物类外星生物的研究最深入，而且……他的能力或许能帮上忙。”
半小时后，一辆越野车驶入雨林，下来一个身材挺拔、穿着白大褂的年轻男子，他就是李木子，叶云天的大学室友，也是他旗下外星生物研究所的核心研究员，负责植物类外星生物的共生系统研究。李木子今年28岁，面容清秀，头发是利落的短发，眼神专注而温和，只是双手的指甲呈淡绿色，指缝间隐约可见细微的绿色纹路——这是他基因突变的痕迹。
“队长，林姐。”李木子快步走来，目光扫过周围枯萎的藤蔓和藤桩，眼中闪过一丝痛惜，“情况比我在研究所监测到的还要糟。”
叶云天拍了拍他的肩膀：“辛苦你跑一趟。你试试用你的能力，感知一下这株藤蔓的状态。”
李木子点头，走到幸存的巨型藤蔓前，伸出右手。只见他的手指尖端逐渐泛起淡绿色的光芒，皮肤下的绿色纹路变得清晰，原本正常的手掌缓缓变形，五根手指延伸、变细，化作五条淡绿色的藤蔓，藤蔓表面光滑，带着细小的气生根，与巨型藤蔓的细枝极为相似。
这是李木子的秘密，也是他的能力——20岁那年，他突然出现基因突变，双手会不受控制地变成藤蔓，花了整整三年时间，才能够自由控制这种变化。这个秘密，他只告诉了叶云天，因为叶云天是他最信任的室友和上司，而叶云天身上的荧天使基因觉醒后，两人更是成了彼此最懂对方的人。
李木子将右手化作的藤蔓轻轻触碰巨型藤蔓的表皮，闭上眼睛，神情专注。过了几分钟，他睁开眼，语气沉重：“这株藤蔓的内部脉络已经大部分堵塞，养分运输中断，只有靠近根部的部分还有微弱的活性。它在向我传递‘痛苦’的信号，就像……一个垂死的生命在求救。”
叶云天心中一沉，李木子的能力不仅是形态变化，还能与植物类生物产生共情，感知它们的状态，这对修复工作至关重要。
团队在雨林中展开了全面排查，借助红外探测器和李木子的能力追踪藤脉兽的踪迹。李木子的藤蔓手能感知到藤脉兽留下的微弱生物信号，带领团队在茂密的丛林中穿梭。由于巨型藤蔓锐减，藤脉兽失去了食物来源和栖息地，只能躲在雨林深处的古木缝隙中，靠吸食少量残留的藤汁和雨水勉强维持生命。
他们在一处隐蔽的山谷里，发现了第一群藤脉兽：共7只，体型消瘦，原本细密的淡绿色绒毛失去了光泽，变得干枯发黄，部分绒毛脱落，露出底下苍白的皮肤；背部的凹槽黏性减弱，无法稳定地缠绕在细藤上，只能蜷缩在地面；它们的眼神疲惫而警惕，看到人类靠近，只是缓慢地挪动了一下身体，没有丝毫逃跑的力气，吸管状舌头无力地耷拉在嘴角，显然长期缺乏藤汁滋养，已经失去了吸食的力气。
李木子小心翼翼地靠近，右手的藤蔓轻轻伸出，分泌出少量透明的黏液——这是他基因突变后获得的能力，能分泌类似藤汁的营养黏液。一只最虚弱的藤脉兽闻到黏液的甜香，缓缓抬起头，用吸管状舌头轻轻舔舐了一下，眼神中闪过一丝光亮。
“它们太饿了。”李木子轻声说，“这种黏液只能暂时缓解它们的饥饿，解决不了根本问题，必须尽快恢复藤蔓的生长，让它们能吸食到真正的藤汁。”
接下来的三天，在李木子的能力指引下，团队走遍了雨林的每一个角落，最终统计出藤脉兽的存活数量：31只。它们分成了4个小群体，分散在不同的山谷和古木群中，没有一只幼崽，成年个体的状态都极差，部分藤脉兽的吸管状舌头已经萎缩，口腔黏膜干裂，显然长期缺乏水分和营养。更令人担忧的是，幸存的10株巨型藤蔓，只有3株开出了零星的花朵，且没有任何授粉的迹象，结出的果实都是干瘪的，无法繁殖新的藤蔓。
“共生系统彻底断裂了。”在临时营地的实验室里，林溪对着检测报告叹气，“藤脉兽靠藤汁生存，藤蔓靠藤脉兽传粉。现在藤蔓被大量砍伐，藤脉兽没了食物；藤脉兽数量太少，无法完成授粉，藤蔓也无法繁殖，两者都陷入了灭绝的恶性循环。”
当地的生态保护志愿者阿雅，一个皮肤黝黑、眼神坚毅的年轻姑娘，告诉他们：“三年前，巨型藤蔓还有上百株，藤脉兽也有近两百只。但家具商高价收购藤蔓，一斤藤蔓木材能卖上百联盟币，越来越多的人进山偷砍，甚至用炸药炸开山体，只为了砍伐深处的大藤。短短三年，就变成了现在这样。现在剩下的10株，还是我们志愿者日夜守护才保住的，我们轮流巡逻，和偷砍者周旋，已经有好几个志愿者受伤了。”
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“必须找到藤萝星，找到快速繁殖巨型藤蔓和恢复共生关系的方法。”叶云天看着窗外枯萎的藤桩，语气坚定，“木子，你从藤脉兽的血液样本中提取藤汁吸收基因片段，你的能力或许能让基因测序更精准。”
“好。”李木子立刻行动，从一只藤脉兽的静脉中抽取了少量血液