“根际微菌就像是共生树的‘肠胃’，没有它们，树木无法吸收养分，只能慢慢枯萎。”林溪的指尖划过投影屏，模型中的微菌消失后，树木根系迅速变黑腐烂，“而树语兽依赖树汁生存，树汁含糖量骤降，它们自然会挨饿；更重要的是，树语兽爪子的生物电流能刺激微菌繁殖，微菌消失后，这种正向循环被打破，森林的生态链就彻底断了。”
就在这时，一阵微弱的“窸窸窣窣”声从旁边一棵枯树的枝桠间传来。声音极轻，若不是森林太过寂静，根本无法察觉。众人立刻抬头望去，只见一根光秃秃的、布满裂纹的树枝上，蜷缩着一只树语兽。
它的状态比想象中更糟糕：浅棕色的皮毛失去了往日的光泽，变得干枯杂乱，多处皮毛脱落，露出底下苍白的皮肤，皮肤上还沾着褐色的腐殖土；原本圆润的身体消瘦得只剩一把骨头，肋骨在松弛的皮毛下清晰可见，如同凸起的石块；它的耳朵耷拉着，原本灵动的圆眼睛此刻半睁半闭，带着浓重的疲惫，正用细小的爪子费力地扒拉着树干的裂纹，试图从干枯的树皮中寻找一丝残留的树汁。
爪子末端的透明角质层失去了光泽，变得浑浊发白，显然已经无法释放足够的生物电流。它扒拉了半天，只弄下几块碎树皮，没有找到任何树汁，只能发出一声微弱的、带着委屈与饥饿的“咕噜声”——那声音低沉而干涩，完全没有资料中记载的温暖韵律，像是破旧的风箱在漏气。
“好可怜。”小陈的声音放得极轻，他从背包里拿出一瓶特制的高能营养液——这是联盟为濒危动物准备的应急口粮，富含蛋白质和糖分，能快速补充能量。他慢慢靠近枯树，脚步放得极轻，生怕惊扰到这只脆弱的小家伙。
可树语兽的警惕性极高，小陈刚靠近到五米远，它就猛地竖起耳朵，浑浊的眼睛瞬间睁大，露出惊恐的神色。它挣扎着从树枝上跳下，动作笨拙而踉跄，差点摔倒在地，随后踉跄着钻进了枯树底部的树洞里，只留下一双圆溜溜的眼睛，怯生生地打量着外面的人类，瞳孔因恐惧而收缩成细线。
“别逼它了。”叶云天拉住小陈，“它现在极度缺乏安全感，我们先完成巡查和统计。”
接下来的一整天，团队分成三组，带着红外探测仪和声波定位仪，对绿冠森林进行全面巡查。红外探测仪能捕捉到树语兽体内的热成像信号，即使它们躲在树洞里也无法隐藏；声波定位仪则能识别树语兽特有的“咕噜声”频率，排除其他生物的干扰。
巡查的过程中，众人看到了更多令人心碎的场景：一只老年树语兽趴在地面上，无力地啃食着干枯的草叶，草叶根本无法为它提供能量，它的嘴角沾着草屑，眼神空洞；几只成年树语兽聚集在一棵还有零星绿叶的共生树下，试图用爪子划开树皮，却只能留下几道浅浅的痕迹，最终失望地散开；还有一棵倒伏的共生树树干上，残留着树语兽的巢穴，巢穴用干枯的树枝和毛发搭建，早已被风雨侵蚀得破败不堪，里面空无一人，只剩下几根脱落的皮毛。
夕阳西下时，三组队员汇合，将数据上传到中央终端。最终的统计结果让所有人的心情沉到了谷底：整个绿冠森林，仅存52只树语兽，其中31只为老年个体（年龄超过8岁，接近树语兽10岁的寿命上限），20只为成年个体，只有1只青年个体——没有发现任何幼崽的踪迹。
更令人担忧的是，通过红外成像分析，这些树语兽的体重均低于正常水平的30%，体内脂肪含量几乎为零，部分个体还出现了脱水和营养不良引发的器官衰竭迹象。它们分散在森林的各个角落，彼此间的距离超过3公里，往日成群结队、在树枝间灵活跳跃的身影，如今只剩下孤独与疲惫。
“这样下去，不用半年，它们就会全部消失。”林溪看着终端上的数据，语气沉重。
“我们找到一只受伤的树语兽。”就在这时，负责外围巡查的队员李默发来通讯，声音带着一丝急切，“位置在森林西南角，距离营地约2公里，它的后腿受伤了，无法移动。”
叶云天立刻带领小陈和林溪，驾驶着“星驰号”赶往现场。在一片枯黄的草丛中，他们找到了那只受伤的树语兽。它是一只成年雌性，皮毛同样干枯杂乱，后腿有一道长约2厘米的伤口，伤口边缘红肿，正缓慢地流着暗红色的血，血渍已经凝固在皮毛上，形成了硬块。
它蜷缩在草丛里，身体微微颤抖，看到有人靠近，试图挣扎着逃跑，却因为后腿疼痛，刚站起来就摔倒在地，发出一声微弱的呜咽。它睁着湿漉漉的眼睛，看着围过来的人类，眼神中充满了恐惧与无助，却没有丝毫攻击性。
“别害怕，我们是来帮你的。”林溪轻声说道，她从医疗背包里拿出一支短效麻醉针