他们拖家带口，面黄肌瘦，眼神麻木而惊恐，裹着破旧的棉被或草席，蜷缩在冰冷的石板地上。
婴儿的啼哭、伤者的呻吟、绝望的叹息交织成一片压抑的背景噪音。
原本繁华的商铺大多关门闭户，只有少数售卖粗粮和劣质草药的铺子前排着长龙。
当许琅一身玄甲，在福王仪仗和黑袍军亲卫的簇拥下出现时，死寂麻木的人群仿佛被投入了一块巨石！
“是...是许家二公子？！”
“什么二公子，那是国公爷！”
“是国公爷回来了，国公爷带着黑袍军回来救我们了！”
“......”
短暂的沉寂后，是山呼海啸般的哭喊和呼唤！
无数双麻木绝望的眼睛瞬间燃起了希望的光芒，人们挣扎着站起来，朝着队伍的方向拥挤、磕头、哭诉。
仿佛许琅就是那根唯一的救命稻草。
“国公爷，东夷倭子杀了我全家啊！”
“求国公爷为我们报仇！”
“国公爷赶走海寇，救救海州！”
“......”
声浪如潮，饱含着血泪与最卑微的祈求，冲击着许琅的耳膜。
他端坐马上，看着那一张张涕泪横流、充满希冀的脸庞，看着这座曾经富庶安宁、如今却如同巨大难民营的故乡城池，一股沉重的责任感夹杂着滔天的怒火，在他胸中激荡。
一年前，他离开这里时还是国子监学生，虽小有名气，却远非今日权柄。
如今他以大乾镇国公、黑袍军统帅的身份归来，背负着的却是整个海州的期望。
这期望，重逾千钧！
福王在一旁看着这一幕，脸上的笑容依旧，眼底却掠过一丝不易察觉的阴霾。
许琅在海州的威望，比他预想的还要高！
队伍艰难地穿过拥挤的街道，抵达了位于城中心的福王府。
王府巍峨气派，朱门高墙，与外面难民遍地的景象形成刺目的对比。
门口早有盛装的仆役等候，在看到福王等人到来后立即迎了上来。
宴席设在王府富丽堂皇的花厅。
珍馐美味，玉液琼浆，丝竹管弦，靡靡之音。
福王高居主位，许琅被奉为上宾，许山、梁溪、苏国瑞、何涛等人作陪。
一派歌舞升平，仿佛外面的血火苦难从未发生。
席间，福王再次表达了对许琅驰援的感激涕零，对海寇暴行的痛心疾首，对江老帅殉国的深切哀悼。
言辞恳切，情真意切。
苏国瑞和何涛也轮番上前汇报军情，内容与许琅路上所见所闻大致吻合。
东夷海寇主力神秘强大，战术诡诈，突然袭击下，破浪营猝不及防，全军覆没，江庭岳失踪。
江老帅救援时中伏重伤，回城后不治。
如今海寇主力虽暂时退去，但小股流寇肆虐，威胁仍在。
水军三大营损失惨重，士气低落，急需休整补充...
他们说得悲愤，说到动情处甚至哽咽落泪。
然而许琅端着酒杯冷眼旁观，心中的疑云却越来越重。
破绽太多了！
首先是态度，苏、何二人汇报时虽然表情沉痛，语气悲愤，但他们的肢体语言却透着一股难以言喻的松弛。
尤其是当说到水军损失时，那种痛心更像是精心排练过的表演，缺乏真正经历过生死血战后的那种刻骨铭心的疲惫与绝望。
他们的眼神深处并无多少真正的焦急，反而像是在完成一项既定的任务。
其次是细节，当许琅追问东夷海寇主力的具体特征、伏击的具体地点和过程、江庭岳失踪前的最后位置等关键细节时，苏国瑞的回答往往语焉不详，模棱两可。
何涛则在一旁帮腔补充，但补充的内容也经不起仔细推敲，甚至前后矛盾。
最让许琅起疑的是，当提到水军三大营目前的状况和需要哪些支援时，苏国瑞虽然口口声声说损失惨重，但言语间却隐隐透露出一种对现有力量尚可维持的奇怪自信。
甚至不经意间流露出一丝对许琅带来的黑袍军插手水军防务的抵触。
“苏将军！”
许琅放下酒杯，“依你所述，海寇主力凶悍异常，他们既能全歼破浪营，重创江老帅，为何不趁势强攻海州城？”
“反而放任流寇在外劫掠，打草惊蛇，这不合常理吧？”
“莫非他们另有所图？或是在等待什么？”
苏国瑞脸色微微一僵，随即露出苦笑：“国公爷明鉴，末将也百思不得其解！”
“那群东夷海寇行事确实诡异莫测，如同鬼魅，或许是他们自身也损失不小，需要休整，也可能是在等待后续援兵。”
福王见状，立刻笑着打圆场，亲自执壶为许琅斟酒。