他不动声色，微笑道：“随口一问罢了。老板娘能镇住刀疤脸这等人物，想必不简单，怎么突然紧张起来了？”
“公子才是不简单呢。”老板娘压低嗓音，目光若有似无地扫过不远处站立的十五和十六：“你那两位随从，身上都带着煞气，是上过战场见过血的吧？”
她不等刘轩回答，身子又往前倾了倾，声音压得更低：“不过奴家好心提醒公子一句，不管你是什么来路，千万别打盐的主意。在海宁地界，最好连‘盐’这个字都别提。”
正说着，角落里传来一阵哄笑。原来是商队伙计中有人赢了把大的。那赢钱的伙计瞥见刘轩和老板娘凑得近，眼中闪过一丝艳羡，忍不住吹了声口哨：“老板娘，这位公子好福气啊！什么时候也陪咱喝一杯？”
老板娘脸色一沉，转头冷冷扫过去：“闭上你的狗嘴！再胡说八道，明天就让你们东家来领人。”那伙计顿时噤若寒蝉，缩着脖子不敢再吭声。
转回头时，老板娘脸上又恢复了笑意：“这些粗人，见着女人就管不住嘴，让公子见笑了。”
刘轩抿了口酒，状似随意道：“老板娘一个人打理这客栈，想必不容易。你家夫君呢？”
老板娘眼中闪过一丝狡黠，掩唇轻笑：“公子怎么打听起我夫君来了？你夫人那般美貌，连那丫鬟都生得俊俏，莫非还想招蜂引蝶不成？”
刘轩尴尬地摸了摸鼻子：“老板娘误会了。”他心知对方已有防备，再问也是徒劳，便起身拱手：“时候不早了，在下先行告退，多谢款待。”
老板娘点点头：“公子慢走，有什么需要尽管吩咐。”见刘轩往十五那边走去，她又叫住他，诧异地问道：“公子怎么不上楼？”
刘轩道：“房间只有一张床榻，三个人太挤。况且……”他故意揉了揉腰，露出一丝苦笑：“天天和夫人同榻而眠，这腰……有些吃不消。”
老板娘先是一愣，随即“噗嗤”笑出声来。
正当此时，只听远处传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在客栈门口戛然而止。
大堂内众人皆是一愣。听这马蹄声，来得不下二十骑。什么人会在这样的雨夜疾驰而来？
众人还未回过神来，客栈大门已被推开，一队人马鱼贯而入。这些人皆穿着蓑衣，头戴斗笠。众人细看，却发现这些人蓑衣里面，竟是一色的官衣，原来是一队官军。
老板娘连忙迎上前，脸上堆笑，对为首那军官道：“军爷，这是要住店？”
那军官身材魁梧，目光如鹰隼般扫过厅内众人，从怀中掏出一块腰牌，沉声道：“嘉兴把总宗英登，奉知府大人之命，追查私盐贩子。”他抬手一指门外：“外面那些货物，是谁的？”
商队伙计中一名负责人快步上前，脸上堆满谄笑：“军爷，是我们的。我们是正经商队，贩运的乃是大米，有官府的路引为证……”
他话未说完，一名士兵匆匆进来，抱拳道：“把总，在那些麻袋下面，发现了这个。”说着摊开手掌，露出雪白的盐粒。
宗英登眼神一厉，猛地抽出腰刀，喝道：“私盐！来人，将这些贩子全部拿下。”
厅内顿时一片哗然。旁人纷纷退到了东面，以显示自己和商队没有关系。
“宗把总且慢动手。”
正这时，楼上有人喊了一声。众人循声望去，只见一名约莫二十出头的俊朗青年缓步下楼。他身着月白色锦袍，腰间系着一条玉带，手中摇着一把象牙骨扇，面容清秀，眉目间透着几分儒雅之气，却又带着一丝玩世不恭的笑意。
青年走到宗英登面前，拱手一礼：“在下姓陆，名景明，是这支商队的少掌柜。方才听宗把总说发现了私盐？”他微微一笑：“这其中怕是有些误会。”
宗英登冷冷打量着他：“误会？本官亲眼所见，何来误会？”
陆景明不慌不忙，从袖中取出一封信函，双手奉上：“宗把总请看。在下与嘉兴府同知潘金封潘大人有些交情，临行前潘大人特意写了这封信，说是路上若遇官府盘查，可请诸位军爷高抬贵手。”
宗英登眉头一皱，接过信函拆开细看。片刻后，他神色微变，抬头盯着陆景明：“你是潘大人的……”
“朋友。”陆景明笑着接过话头，“潘大人最是念旧，当年在京城时曾受过家父一些照拂。”他压低声音，“宗把总，咱们借一步说话？”
宗英登眼中闪过一丝犹豫，目光在信函和陆景明脸上来回扫视。半晌，他将刀收入刀鞘，转身对手下军士命令道：“你们先封锁客栈，任何人不得进出。”一众士兵闻令，立即退了出去，守在了门口。
“把总请！”陆景明做了个“请”的手势。宗英登环视了众人一番，两人一前一后上了二楼。大堂内众人面面相觑，一时间谁也不敢出声。
就在这压抑的寂静中，刀疤脸潘老二眼珠子一转，目光落在那中年美妇