秋深露重，北风一日紧过一日。战争的阴影，如同这日渐寒冷的天气，沉沉地笼罩在大庆疆域的上空。前方战报雪片般飞入京城，好坏掺杂，牵动着无数人的心弦。
北境，周肃与陆明远配合默契。周肃凭借对地形的熟悉和剽悍的作风，与蛮族阿骨烈的骑兵在黑水河一带反复拉锯，虽未能将蛮族彻底驱逐，但有效地遏制了其南下劫掠的势头，稳住了防线。陆明远带领的药王谷弟子和临时培训的军医发挥了巨大作用，重伤员的存活率显着提高，军心士气得以维系。然而，持续的寒冷天气和物资消耗，也给北境守军带来了巨大压力。
南疆，局势则更为复杂胶着。萧璟与萧瑜合兵一处，与镇南王的叛军在南岭一带对峙。镇南王凭借险峻地形和多年根基，抵抗顽强，加之似乎有不明势力暗中输送物资和提供情报（萧璟怀疑是宁王及“影阁”残余），使得战事推进缓慢，伤亡不小。不过，在萧璟的统筹和萧瑜的机变下，朝廷军队也取得了几场局部胜利，逐渐稳住了阵脚，并开始分化瓦解依附镇南王的部分俚僚部族。
秦沐歌在京城，如同一个高速运转的枢纽，将前线与后方紧密连接。她不仅要主持仁济堂的日常诊疗（因战争，京城受伤或生病的贫苦百姓反而增多），更要统筹“战时医药统筹司”的各项事务：调拨药材、分派医官、审核前线送回的伤亡报告和药品需求、督促《战地急救手册》的印制和发放、甚至还要应对因战争谣言和物资紧张而引起的京城药材市场波动。
明明依旧每日随母亲去伤兵营，做些力所能及的小事。长时间的耳濡目染，他对常见的外伤处理有了更直观的认识，甚至能分辨出几种止血草药和消毒药水的气味。有一次，一个年轻的伤兵因为伤口疼痛难以入眠，明明便坐在他床边，小声地给他背诵母亲教过的《医学三字经》片段，那稚嫩而认真的声音，竟奇异地安抚了伤兵的情绪。
十月廿二，寒露。清晨起来，地上结了一层薄薄的白霜。
秦沐歌正准备出门，墨夜面色凝重地前来禀报：“王妃，伤兵营传来消息，从北境转运回来的伤兵中，有数人出现了发热、咳嗽、身上起红疹的症状，且情况恶化很快，已有两人在昨夜不治。负责诊治的几位大夫初步判断，可能是……疫症。”
“疫症？！”秦沐歌心头猛地一沉。战争时期，人员密集、卫生条件有限的伤兵营，最怕的就是爆发瘟疫。一旦控制不住，不仅伤兵营遭殃，更可能蔓延至京城。
她立刻改变行程，直奔伤兵营。明明见她神色不对，也要跟去，秦沐歌这次没有同意，只让嬷嬷带他留在府中。
伤兵营的气氛比往日更加压抑惶恐。出现症状的伤兵已被单独隔离在营地最边缘的几顶帐篷里，进出都有专人把守、消毒。秦沐歌戴上特制的加厚面巾和手套，在几名经验丰富的大夫陪同下，进入隔离区。
帐篷内光线昏暗，弥漫着浓重的药味和一种难以言喻的腐浊气息。几名患者躺在简陋的草席上，脸颊潮红，呼吸急促，身上裸露的皮肤可见片片红斑，有的已经开始溃破流脓。他们眼神涣散，时而发出痛苦的呻吟。
秦沐歌仔细检查了最早发病的两人（已死亡）的遗体，又为尚存的患者一一诊脉、察看舌苔、检查皮疹。她的面色越来越沉凝。
“高热、寒战、头痛、身痛、皮疹、咳嗽……脉象洪数，舌苔黄腻。”秦沐歌走出帐篷，一边用烈酒仔细净手，一边对几位神色紧张的大夫说道，“这症状，很像‘烂喉丹痧’，也就是民间常说的‘猩红热’，但发病如此之急，毒性如此之烈，且伴有明显咳喘……似乎又不完全像。”
一位老大夫忧心忡忡：“王妃，若是疫疠，传染极快，必须立刻封锁整个伤兵营，严查所有接触者，焚烧病患衣物用具，否则后患无穷啊！”
“封锁是必须的。”秦沐歌果断道，“立刻将出现症状和密切接触者严格隔离。所有医官、杂役进出必须穿戴防护，严格消毒。病患的排泄物、呕吐物、衣物用具，一律集中焚毁。营地内加强通风，所有人员饮用开水，注意饮食卫生。”她迅速下达了一系列防疫指令。
但更重要的是找到病因和有效的治疗方法。秦沐歌回到仁济堂，立刻调阅所有关于“烂喉丹痧”及类似疫症的医案古籍，同时派人去太医院调取相关记录，并紧急传信给药王谷的陆明远，询问北境军中是否有类似病例。
等待回音的时间里，秦沐歌几乎不眠不休。她亲自尝试用不同的方剂给症状较轻的患者用药，观察效果；又采集患者的血液、痰液样本（极其小心地），试图分析毒性。然而，这次疫症来势凶猛，常规的清热凉血解毒方剂效果甚微，患者病情仍在恶化。
十月廿五，坏消息传来：隔离区又新增了五名患者，且最初发病的几人中，又有一人亡故。恐慌情绪在伤兵营乃至外界开始蔓延，已有流言说“北境带回了瘟神”、“京城要闹大疫了”。
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