学官顺着他指的方向看去，《论语》碑刻上的“仁”字，笔画曲折蜿蜒，还真有几分像蜗牛爬的轨迹。他愣了愣，忽然捋着胡子笑了：“你这孩子，倒有双会看的眼睛。”
可这双眼睛没能帮陈八牛躲过祸事。那年冬天，知府的小舅子要强占陈家的稻田建别院，带着家丁打上门来。陈八牛他爹被推倒在地，磕破了头，他娘抱着门框哭，陈八牛却拦在院门口，张开双臂像只护崽的老母鸡。
“这地是我家祖上传的，你不能抢！”他梗着脖子喊，冻得通红的手里还攥着只蜗牛壳。
“哪来的野小子？”知府小舅子穿着貂皮袄，抬脚就往他心口踹，“给我打！打出屎来他就知道规矩了！”
家丁们围上来时，陈八牛忽然觉得心口发闷，像有什么东西要从骨头缝里钻出来。他抱着头蹲在地上，看见满地的碎冰碴里，竟爬满了蜗牛，青的、褐的、带花斑的，层层叠叠往家丁脚上爬。
“妈呀！”有家丁被蜗牛爬到裤腿里，吓得直跺脚，却怎么也甩不掉。那些蜗牛像是长了牙，咬得人小腿发麻，不一会儿，十几个家丁就抱着腿在雪地里打滚。
知府小舅子看得眼直，转身要跑，却被只拳头大的蜗牛绊了个趔趄，摔在冰面上啃了嘴泥。等他爬起来，那些蜗牛早没了踪影，只剩陈八牛蹲在地上，手里还捏着那只破壳。
“妖怪！你是妖怪！”小舅子连滚带爬地跑了，再也没敢来占地。
可陈八牛是妖怪的消息，却像长了翅膀，传遍了庐州府。没人敢跟他说话，孩子们见了他就扔石头，连他爹都躲着他，吃饭时把碗往他面前一推，就蹲到门槛上抽烟。
“你走吧。”开春那天，他娘塞给他个布包，里面是两个窝头和半吊钱，“去清平山找那个老道，或许……或许他能指条明路。”
陈八牛背着包袱走在田埂上，看见去年救的那只蜗牛趴在草叶上，壳上的裂缝还在，却比从前亮了些。他蹲下来，把蜗牛放进怀里：“我带你一起走。”
***清平山的路比田埂难走百倍。石阶上长满青苔，陡得能看见云彩在脚底下飘。陈八牛走得慢，别人一天能到山顶，他走了三天，还在半山腰打转。夜里就蜷在岩缝里，听山风呜呜地哭，怀里的蜗牛偶尔探出头，触角碰着他的手心，痒痒的。
第四天晌午，他正趴在块大石头上喘气，忽听头顶有人笑：“这蜗牛爬得倒比人快。”
抬头一看，山崖上坐着个老道，青布道袍洗得发白，手里转着个蜗牛壳做的念珠。陈八牛想起娘的话，赶紧爬起来作揖：“您是玄阳子道长？”
老道跳下来，足尖在青苔上一点也没打滑：“正是。你这娃娃，倒比我算的晚了三天。”
“我……我走得慢。”陈八牛挠挠头，怀里的蜗牛突然爬出来，往老道手上蹭。
老道捏着蜗牛壳看了看：“你救过它三次，它护过你三次，倒也算缘分。”他把蜗牛递回去，“跟我来吧，你的路，还在后头。”
道观在山顶的平地上，只有三间草房，院里种着些不知名的草，叶子上总挂着露珠。老道不教他念经，也不教他练剑，只让他每天清晨去看蜗牛爬墙。
“你看它们，”老道指着墙根，“壳重，爬得慢，还总爱走弯路，可从没见哪只蜗牛半途而废。”
陈八牛就真的看了三年。看蜗牛在春雨里爬得欢，在夏阳里缩成球，在秋露里留下银线，在冬雪下藏进壳里。有天夜里下暴雨，他怕墙上的蜗牛被冲走，冒雨去捡，回来时浑身湿透，却见老道在屋里煮着姜汤，手里拿着件新缝的道袍。
“穿上吧。”老道把道袍递给他，“你看这三年，墙根的蜗牛换了多少代，可这墙，总归是爬上去了。”
陈八牛穿上道袍，忽然觉得心里亮堂了。他摸着怀里的蜗牛壳——那只蜗牛去年冬天老死了，他把壳留了下来——想起庐州府的爹娘，想起田埂上的泥，想起那些被人嘲笑的日子。
“道长，”他忽然开口，“我想下山。”
老道正在扫地，闻言停下扫帚：“去哪？”
“去该去的地方。”陈八牛握紧手里的壳，“您说过，蜗牛虽慢，却知道要往哪爬。”
老道笑了，眼角的皱纹里又盛了星光：“去吧。记得，遇到过不去的坎，就想想蜗牛怎么爬墙。”
***山下的世界正乱着。北狄骑兵越过长城，杀得中原血流成河，庐州府也遭了兵灾，陈八牛的爹娘不知去了哪。他背着包袱往南走，看见饿殍遍野，看见流民哭嚎，看见城池变成废墟，断墙上爬满了蜗牛。
有回路过个被烧毁的村子，他在断墙下捡着个饿得直哭的娃娃，怀里还揣着半块烧焦的饼。陈八牛把自己的窝头分给他一半，看着娃娃狼吞虎咽，忽然想起当年在牛棚里降生的自己。
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“跟我走吧。”他牵着娃娃的手，“我带你去找