夜深人静，本该大门紧闭的大乾帝都此刻却敞着城门，两队甲士手执火把守在门口，更有司礼监的公公躬身而立，像是在等什么人。队伍中有人小声地嘀咕着：“咋得了这是，什么人这么大排场，半夜还能入京？”“谁知道呢，咱当了这么久的差也没见过啊，不过你看那位公公，在司礼监也是身居高位了，能让他候着指定是个大人物。”“急个啥，管他是谁，待会儿不就见到了？”就在众人小声议论的时候，夜幕中响起了一阵急促的马蹄声，......城东十里，野槐林。朔风卷着枯叶打旋，枯枝在风中发出呜咽般的脆响。项天穹勒住缰绳，黑马长嘶一声，前蹄扬起又重重落下，震得地面微颤。他抬眼望去，远处营寨轮廓已在暮色中渐渐清晰——八千铁骑扎下的大营，旌旗猎猎，篝火如星，肃杀之气隔着十里都能嗅到铁锈与汗味混杂的腥气。可就在他身后不足三里处，尘烟滚滚，蹄声如雷，黑压压的骑兵已破开官道两侧枯草，奔涌而来。不是一队，是三路！左翼是晋王府私兵“玄甲营”，披黑鳞甲、执重槊，马鞍旁悬着三柄短弩，为首者正是项图亲信大将周烈，面如铁铸，须发虬结，腰间那口斩将刀上还沾着未干的血渍——那是金銮殿外被屠尽的三百亲军颈中溅出的。右翼是赵王项成的“白翎卫”，清一色白马银甲，弓囊半满，箭镞泛着青光，领军人物乃北境老将薛炳，曾以三千骑破乾国两万步卒于雁门关外，此刻却眉头紧锁，手按弓弭，目光死死盯着前方那抹孤骑背影。中军最盛，赤旗翻飞，旗上“忠勇”二字被风扯得猎猎作响，乃是靖王项昭的“赤霄营”。此人不声不响，却早在半月前便将麾下五千精锐调至京畿外围，名义上是护陵，实则早已掐断所有通往城东大营的岔道。此刻他端坐乌骓之上，身披猩红披风，左手轻抚膝上古剑“照胆”，剑鞘未开，剑气却已隐隐透出三寸寒芒。三路人马合围之势已成，兵力逾两万，远超项天穹所带八千人马。更可怕的是，他们并非仓促集结——各营阵列齐整，斥候游骑如蛛网铺开，连林间鸟雀惊飞的方位都被严加标注；营中号角尚未响起，三支先锋已悄然切入野槐林东西两翼，封死了所有退路。而项天穹，只有一骑，一枪，一袭染血的玄色战袍。他并未回头。只是缓缓摘下腰间皮囊，仰头灌了一口烈酒。酒液顺着他下颌淌下，混着脖颈上未洗净的血痕，在暮色里泛着暗红光泽。他吐出一口灼热白气，低声道：“范先生，您说的‘狗咬狗’，怕是要先咬我这根骨头了。”话音未落，左侧林中忽有哨箭破空！“咻——！”一道青焰划破昏黄天幕，尖啸刺耳。几乎是同一瞬，右翼薛炳弯弓搭箭，箭尖直指项天穹后心，弓弦拉满如满月，臂肌绷如铁石：“放箭！”“嗖嗖嗖——！”百支破甲锥呼啸而出，箭雨倾盆，覆盖整片官道！箭矢撕裂空气的尖啸尚未消散，中军赤霄营阵中鼓声骤起——咚！咚！咚！——沉如地脉搏动，每一声都震得人耳膜嗡鸣，心跳失序。项天穹动了。他没有伏身，没有闪避，反而策马迎着箭雨冲去！就在第一波箭矢距他不足十步之时，他猛然甩出手中皮囊——酒液泼洒空中，竟在夕阳余晖中折射出一片碎金般的光晕。紧接着，他右手自马鞍侧抽出一柄短戟，横于胸前，左手五指张开，猛地朝前一按！“嗡——！”一股肉眼可见的气浪自他掌心炸开，酒液被震成千万细珠，每一颗都裹挟劲风，撞上疾射而来的箭镞！“叮叮叮——！”密集如暴雨敲铁，数十支箭矢竟被硬生生撞偏，斜斜插入地面，箭尾犹自颤动不休。剩余数十支虽仍破空而至，却被他肩甲、战袍、马鞍边沿格挡卸力，只留下几道浅浅白痕。“什么？！”薛炳瞳孔骤缩，手指一松，第二支箭脱弦而出，却因心神剧震而略偏三寸，擦着项天穹左肩掠过，削断一缕发丝。项天穹头也不回，左手反手一捞，竟将那支余势未消的羽箭抄在掌中！他拇指一搓，箭镞崩裂，露出内里中空管芯——里面赫然塞着一枚火药弹丸，引信尚在微微冒烟！“呵。”他冷笑一声，手腕一抖，将弹丸掷向左侧密林。“轰！”巨响炸开，火光冲天，浓烟翻滚，十余名潜伏的玄甲营斥候被掀飞出去，残肢断臂混着焦黑树皮漫天飞舞。林中传来惨叫与惊呼，原本严丝合缝的包围圈，瞬间裂开一道口子。“他……他怎么知道箭里藏火药？！”周烈脸色煞白，猛抽佩刀，“全军压上！不留活口！”“慢着！”赤霄营中，靖王项昭忽然开口，声音不高，却压过了鼓声与厮杀，“传令——收拢阵型，结‘九曜环’！”“九曜环？”薛炳一怔，随即脸色大变，“殿下，此阵需九千精锐同心同力，方能运转，如今我等兵马未及整备，强行结阵恐生反噬！”“那就用命填。”项昭目光如刀，扫过左右两军，“谁若延误军令，本王当场斩其首级，悬于阵旗之上！”话音落地，赤霄营战鼓陡然一变节奏，由沉缓转为急促，如暴雨击鼓，又似万马踏蹄。中军将士齐声怒吼，盾牌顿地，长矛顿地，铁甲相撞，声浪排山倒海！刹那间，赤霄营阵势如活物般蠕动起来——前军化锋，左右两翼如双翼展开，后军分列九队，各执不同颜色令旗，旗角翻飞，竟隐隐对应北斗七星与辅佐二星方位！九队之间气机牵引，彼此呼应，一股厚重如山、绵延不绝的威压轰然扩散开来，连远处野槐树梢的枯
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