这样一个人独自拉扯着两个孩子过活。其间也有不少媒人上门来介绍一些老光棍与丧偶之人，但沈母怕两个孩子受委屈，说什么都不肯再嫁人。娘仨靠着微薄的收入艰难度日。

    沈母与沈父都曾在大户人家帮过工，二人刚成婚时便下定决心将来有了儿子一定要让儿子去读书识字。所以哪怕沈父不在了，沈母让儿子读书的心也一直坚定。到了沈阁老五岁时，沈母求了主家，把孩子送进了主家的私塾，咬着牙供沈阁老读书。

    沈阁老自小聪慧，又深知母亲和姐姐的辛苦，进了私塾拼命读书，没多久便鹤立鸡群，深受夫子的喜爱。本来想让儿子读两年书，以后去镇上做个账房或是小管事便知足了，可听夫子说只要好好读下去，中个秀才就是眼前的事。沈母一咬牙便让儿子一直读了下去。就连姐姐的婚事也一拖再拖，只为了多帮家里几年，让弟弟能把书读下去。

    饶是这样，慢慢的还是供不起了。沈阁老一看母亲和姐姐的身子都快被自己拖垮了。十岁那年说什么都不读了，要去镇上找活儿补贴家用。私塾先生实在舍不得这好苗子，便与主家说了沈阁老是天生的读书种子，读下去将来中个进士什么的必能回报主家。主家一听也对，也不差这一个孩子的束修，便做主免了沈阁老读书的费用。

    但沈阁老还是不同意，坚持要退学去打工，逼着私塾先生说再过一年就让他下场一试，若是中不了秀才便依了他。加上母亲和姐姐又哭着让他再读一年便下场一试。于是便又读了一年之后，十一岁下场一举拿了个案首。这场秀才试时，林如海的爷爷正值在姑苏丁忧，闻听此次童生试出了个十一岁的案首，不禁大感兴趣，便让人领了沈阁老来亲自见了一面。见面一聊，爱才之心大起，当即要收入门下。

    又听说沈阁老家中困难，不想继续读下去了，林如海的爷爷便说让沈阁老直接住到林府，正好这一段时间他都在家可以指点沈阁老的学问。沈阁老却并未答应，心中还是惦记着母亲与姐姐，想回家边打工边自学，便说要回家同母亲商量。