磨损。重复。等待。坐标……已接收？应答……协议……失效？尝试……重连……
昨晚那破碎信息流中的词语，与眼前这份陈旧报告之间，似乎隐隐浮现出一丝关联的蛛丝马迹。一种跨越时间的、磨损的、失效的协议……
她合上档案夹，放回原处，动作平缓。不能在这里停留太久，引起注意。她需要更多碎片。
她起身，走向标有“早期深空探索简报（已解密）”的区域。这里的档案更加古老，有些甚至是扫描后打印的影印本，字迹模糊。她挑选了几份关于联邦早期向外围星区进行初步勘测的记录，坐回座位。
这些简报充斥着乐观的语调和对未知疆域的描述，但也隐晦地提到一些“未解现象”、“导航信号短暂丢失”、“仪器读数异常”等小插曲，通常被归因于“新型星云干扰”或“技术局限性”。在一份关于“天仓五外围第三跳跃点附近空域”的简报中，她看到一行被标注的小字：“勘测船‘先驱者四号’报告短暂接收到无法识别的规律性脉冲信号，信号源方向与任何已知天体不符。信号持续17秒后消失，后续扫描无果。记录存档，优先级：低。”
天仓五……这个星区名称有些熟悉。她快速回忆，B-7哨站似乎并不在天仓五附近，但哈里斯曾经在一次非正式交谈中提到过，他早期参与的一个训练项目，曾模拟过在天仓五星区附近应对“突发性未知信号”的预案。当时只当作是常规训练背景，没有深究。
她将这份简报的编号默记在心。
时间差不多了。她不能第一天就表现出过于明确的检索倾向。她将简报归档，起身，在离开前，又漫无目的地绕到“内部学术刊物”区域，随手拿起最新一期《联邦应用心理学评论》，翻到一篇关于“创伤后认知重建与记忆可信度评估”的文章，假装阅读了几分钟。
然后，她将刊物放回，缓步走出阅览室。
走廊的光线显得刺眼。医疗监护环震动了一下，显示她的“自由活动时间”即将结束，建议返回休息区域。
伊芙琳顺从地沿着来路返回。一路上，她的大脑在飞速整合刚刚获得的信息碎片：被遗忘的“信标计划”、异常的同步扰动、天仓五的未知脉冲、哈里斯可能受过的相关训练、马丁内兹博士模糊的暗示、鹰徽眼睛的紫芒、听证会上观察员对“频率”细节的执着追问……
这些碎片彼此孤立，却又隐约指向一个被尘封的、可能存在过的、联邦早期与“某种东西”的接触尝试。而B-7事件，或许不是第一次接触，而是……一次失败的“重连”尝试？或者是那个古老的、磨损的“另一端”，在断线多年后，突然再次发出了信号，而哈里斯和她，在不知情的情况下，成了距离最近、也最薄弱的接收（或应答）节点？
回到休息室，门在身后关闭。寂静再次将她包围。
她没有开灯，走到窗边。外面，联邦总部庞大建筑群在人工照明的勾勒下，显得冰冷而有序。天空是永恒的人造光晕染成的暗红色，看不到星星。
她将手按在胸口，隔着衣服，感受那块金属残骸冰冷坚硬的轮廓。
钥匙……信物……
如果她的猜测有哪怕一丝接近真相，那么，她脑海中这个冰冷的“钥匙孔”，和她手中这块哈里斯用生命和某种古老“信标”残骸熔铸而成的“信物”，就不仅仅是B-7事件的遗留物。
它们可能是一把钥匙，指向一个被联邦官方有意或无意遗忘、掩埋、或无法理解的旧日协议。一个关于“信标”、“应答”、“坐标”和“重连”的协议。
而协议的另一端，是某个古老、磨损、或许正在死亡，却仍在按照既定程序，断断续续发出信号的存在。
联邦知道多少？是彻底遗忘了，还是将之归类为“异常噪声”和“历史技术失误”而束之高阁？B-7事件后，他们是在试图掩盖这个旧日协议的存在，还是在暗中调查，却因为“应答协议失效”而无法理解接收到的信号？
马丁内兹博士，在其中扮演什么角色？那个批注“M”，是他吗？
而她，伊芙琳·科尔，一个被诊断为PTSD、正在接受观察和治疗的幸存者，一个卡在联邦机器缝隙里的“磨损齿轮”，现在手中握着这把可能打开潘多拉魔盒的钥匙。
恐惧像冰水一样蔓延，但与之同时升起的，还有一种近乎冷酷的决绝。哈里斯死了，哨站的同僚们死了，死于某种他们至死未必理解的力量。他们的死，不能仅仅成为档案里一个被“规范化”的事故。她需要答案，不是为了好奇，而是为了……了结。为了知道他们因何而死，也为了知道，这把被意外塞进她手里的钥匙，最终会打开什么，或者，锁上什么。
她需要更多信息。比内部阅览室那些陈旧档案更直接的信息。
她需要接触联邦系统更深层的、流动的数据，哪怕只是惊鸿一瞥。
伊芙琳走到墙边，手指抚过光滑的墙壁，最后