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“伊川郡？”老皇帝的瞳孔瞬间急剧收缩，朝堂上谢玄晖那番急于撇清关系的言辞，一下子清晰地浮现在他的脑海之中。一股寒意，比窗外那浓重的阴云更加冰冷，迅速笼罩了这位老皇帝的内心。
刘伏兴继续汇报，声音压得愈发低沉：“林州守军叛变的规模之大，远远超出了我们的预料。除了少数将领拼死力战，最终或是殉国，或是被俘后遭杀害，将近七成的郡兵、府兵都倒戈相向。究其原因，极为复杂：有的是受黄巾贼的裹挟，有的是对朝廷长久以来积累了不满和怨恨，还有的……则是被当地豪族用重利所诱惑。暗夜司正在仔细梳理这些叛变将领、校尉的出身、姻亲关系以及过往履历，试图寻找其中的共通之处。目前已有线索指向林州本地的几个大族，他们似乎在黄巾起义之前，就与某些打着‘行商’旗号的人往来频繁。”
书房内陷入了一片令人窒息的死寂，唯有烛火偶尔爆出细微的噼啪声。老皇帝的手指下意识地轻轻摩挲着虎符上的纹路，那冰冷的触感不断提醒着他当下现实的残酷。
世家！果然是那些世家大族在作祟！他们表面上对皇权恭顺有加，可骨子里却将皇权视作束缚他们的桎梏，把国家的命运当作谋取私利的筹码！朕压制了他们十数年，他们终究还是按捺不住野心，竟敢胆大包天地勾结反贼，在背后狠狠地捅朕一刀！
“好，好得很呐。”老皇帝的声音仿佛是从九幽地狱之下传来，带着彻骨的阴冷：“这些朝廷的蛀虫们，终于忍不住要对这大好江山下手了。刘伏兴！”
“臣在！”刘伏兴赶忙躬身应道，神色严肃。
“朕给你一月时间！”老皇帝猛地抬起头，眼中爆射出凛冽的寒光：“第一，给朕彻彻底底查清那数千战马的来源！每一匹马从何处而来，经过了哪些人的手，背后的主使者究竟是谁！顺着刘璋这条线索，给朕深挖下去！陈郡，还有其他可能参与其中的人！一个都别想逃脱朕的追查！”
刘伏兴神情凝重，坚定地说道：“陛下放心，臣定当全力以赴，不放过任何蛛丝马迹。”
老皇帝紧接着说道：“第二，张角那些所谓的‘妖法’，亦或是他们使用的药物，你务必给朕找到破解之法！派人活捉几个用过药的黄巾贼，让太医署的人和你们暗夜司的人一同，给朕将其解剖开来仔细研究！一定要弄清楚那到底是什么鬼东西！”
刘伏兴抱拳领命：“臣领旨，定会想尽办法，破解这妖法药物之谜。”
“第三，将林州叛军将领，尤其是那些与地方豪族有勾结的人员名单，给朕详细地列出来！那些豪族，这些年都做了哪些见不得人的勾当，又与朝中哪些大臣交往密切，朕要知道得清清楚楚，一丝一毫都不许遗漏！”老皇帝言辞严厉，目光如炬。
刘伏兴大声应道：“是，臣定会详细排查，将这些人罪行揭露无遗。”
“第四，”老皇帝顿了顿，目光如同毒蛇一般紧紧盯着刘伏兴：“京城如今也不太平！城门上莫名出现的符咒，城南爆发的暴乱，还有四处散播谣言的探子……朕要一个确切的结果。给朕彻查！这金陵城里，究竟藏了多少黄巾贼的暗桩，又有多少吃里扒外、心怀不轨的世家走狗！宁可错杀一千，不可放过一个！朕许你……便宜行事之权！”
“便宜行事”这四个字，宛如千钧重担。这意味着刘伏兴和他所掌控的暗夜司，将拥有在京城掀起一场腥风血雨的生杀大权。
刘伏兴深深躬身，声音依旧沉稳，但却多了一丝凛冽的肃杀之气：“臣，遵旨！一月之内，必给陛下一个满意的交代！”
“去吧。”老皇帝疲惫地挥了挥手，重新将身体深深陷入宽大的龙椅阴影之中，“记住，朕要的是真相，是那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。别让朕失望。”
“臣，告退。”刘伏兴的身影再次如同融入阴影一般，悄无声息地退出了御书房。
门轻轻合上。老皇帝独自坐在巨大的龙椅之上，御书房内显得格外空旷，寂静得有些可怕。窗外，酝酿了许久的暴雨终于如注般倾盆而下，豆大的雨点疯狂地敲打着琉璃窗，发出密集而压抑的声响，仿佛要将整个皇宫都淹没。
一道闪电撕裂了厚重的云层，瞬间照亮了老皇帝那张布满沟壑、写满阴鸷与决绝的脸。
他摩挲着虎符，低声的话语在雷声中几不可闻：
“想改天换地？想动朕的江山？朕倒要看看，到底是你们的刀更快，还是朕的铡刀更利！世家……黄巾……还有那装神弄鬼的张角……咱们，走着瞧。”
随后，老皇帝伸手拿起刘伏兴之前呈递上来的关于云昌府粮库案的相关卷宗，缓缓翻看了起来。
雨幕之外，金陵城在暴雨中瑟瑟颤抖。五城兵马司的兵丁们身披蓑衣