严府的朱漆大门在暮色中缓缓开启，欧阳氏扶着仆妇的手踉跄奔出。
严世蕃刚下马车，便被一把搂住。
欧阳氏紧紧抱住儿子，仿佛要确认这并非梦境。
严世蕃低头时，则看见娘亲鬓角上的几簇霜雪，不禁红了眼眶：“娘！”
“我的儿……我的儿，你终于回来了……”
欧阳氏哽咽着摩挲儿子的面颊，指尖触到那风霜留下的痕迹，痛哭出声。
严世蕃也忍不住了，泪水涌出。
当严嵩拄着拐杖走到廊下时，就见到妻儿抱头痛哭的场景。
他抿了抿干涩的嘴唇，就这么看着。
不知过了多久，严世蕃抬起头。
发现父亲也老了。
严嵩今年六十一岁了，过了花甲之年。
即便是养尊处优的官僚，这也是绝对的高龄。
更何况严嵩是当朝首辅，新政的推行者，执掌大权。
大明两京一十四省，当真是在他的肩上担着。
于难以避免的操劳中，严嵩的头发已然大多花白，脸上沟壑深重，背也有些驼了，看上去竟比分别时苍老了十岁。
“爹！”
严世蕃心头一酸，轻轻松开娘亲，上前几步，拜倒在地。
严嵩静静地看着儿子叩首。
半晌后，才转过身：“进来吧！”
严世蕃搀扶着欧阳氏，缓缓走入内宅，母子俩又依依不舍地说了片刻话，进了书房。
“出京四载，今任兵部主事，你满意了？”
严嵩端坐桌案，打量着儿子，语气平静无波。
倘若严世蕃备考三年，考中嘉靖十七年进士，再到六部观政，吏部铨选，差不多也是到六部任主事。
即是说，他此去太原四载，看似在地方立下了赫赫功劳，放眼天下州县的地方官，都没有一个比得上他的。
但也就是追平了进士的起点而已。
何况目前看来一致，可后续的发展，进士与举人的仕途差别，是完全不同的。
举人别说入阁了，六部堂官都够不着。
所以怎么看，这都是得不偿失。
严世蕃在对面坐下，却不这般认为，微微一笑道：“孩儿若是考不上呢？”
严嵩脸色沉下，气又上来了：“你既有外出闯荡的决意，拿出这般心思苦读三载，岂会考不上？”
“我是被人做局了，那个人要让我考不上，我就一定考不上！”
严世蕃摇了摇头：“况且我不以进士功名入仕途，不见得就是坏事……”
严嵩皱眉：“此言何意？”
严世蕃没有解释，而是话锋一转：“这几年，夏言斗不过爹吧……”
夏言的执政能力，比起之前的李时、费宏、霍韬要强得多。
但依旧斗不过严嵩。
不仅是因为夏言的晋升是靠媚上，远不如严嵩步步为营，还因为夏言麾下没有一批得力的心腹干将。
严嵩目前的心腹党羽，主要有两部分。
一部分是李福达一案的赦免者，以兵部尚书毛伯温为首，在灭安南的战役里立下赫赫功勋；
另一部分是严嵩亲自提拔的门生故吏，从国子监祭酒开始，历任礼部吏部侍郎尚书，在此过程里多有提拔的下属；
相比起来，夏言根本没有这些积累，只是靠着给天子讲经论典，得了赏识，待得有入阁的迹象后，身边又多趋炎附势，见风使舵之辈，这样的人怎么能搞好国事呢？
双方的差距确实巨大。
可严世蕃又补充了一点：“最关键的，还是天子的态度不偏不倚，虽让夏言入阁，制衡父亲，却也没有过于偏帮，而孩儿若是进士及第，京师为官，父子协力，那局势又有不同了！”
严嵩目光一动，脸色却沉了下来：“你在胡思乱想什么，地方为官这么久，还没学会慎言么？”
“呵！”
严世蕃意味不明地笑了笑，继续道：“父亲推行的河套备战已近尾声，有人却想促成俺答通贡，就是看出了我大明厉兵秣马，那群鞑子部落已然无法抵挡，想让俺答统一草原，再继续负隅顽抗……”
严嵩脸色立变：“你参与其中了？”
“我写了一封信给明威，请他进献《请开马市疏》，本以为会直接拒绝，结果他轻而易举地将难题抛了回来！”
严世蕃道：“俺答有一个哥哥，叫衮必里克，明威之意，既是通贡，也该先由其兄长开始。”
严嵩稍加沉吟，颔首道：“此法甚妙，令其不攻自破！”
这一招的关键是，两边都挑不出理来。
别说儒家礼数讲究尊卑次序，草原其实也重这个，甚至某些时候更加严格。
衮必里克没死之前，俺答就算再觊觎对方的军队和势力，也不敢直接侵夺这个哥哥的部族，凡事还得以其为尊，又岂能忍受这位得