三月十五。
寅时初刻，紫禁城尚笼罩在朦胧晨雾之中，奉天殿前丹陛两侧，已整整齐齐排列着两百九十八名新科贡士。
海玥、林大钦、苏志皋、海瑞，皆身着朝廷特赐的深蓝色贡士服，头戴乌纱进士巾，在礼部官员引领下，按会试名次肃立。
所有人屏息凝神，只听得见晨风吹动衣袂的窸窣声，以及远处禁军甲胄碰撞的脆响。
时间从未有过这般漫长，终于等到卯时正刻。
午门钟鼓齐鸣，随着净鞭三响，天子御辇自乾清宫缓缓而出，执事太监高唱“圣驾至”，众贡士行礼。
海玥站在第二个，身前的会元林春比他矮小许多，视野很好，本想借此机会瞧瞧年轻的朱厚熜长什么模样，可惜对方离得太远，只能听到鸿胪寺官员高声宣读圣谕：“朕惟帝王之治，必本于农桑……”
清朗好听的声音，在空旷的殿前广场上回荡，念诵完毕后，礼部尚书张璁手捧鎏金策题匣，恭敬地呈递御前。
朱厚熜亲自开启玉匣，取出策问题目，交予司礼监太监。
随着黄绫誊写的策问徐徐展开，贡士齐声高呼：“臣等恭聆圣问！”
礼成。
接下来，贡士们被引入殿前特设的考案就座。
殿试正式开始！
就在海玥提笔，全神贯注地开始作答的同时，东华门缓缓开启。
黎玉英领着两个作侍婢打扮的女子，进入宫中。
她们走的是命妇的渠道，正常过程中，也要鸿胪寺官员执册唱名，命妇们按夫爵高低列队，由女官引导，经内东门入坤宁宫外殿候旨。
但这一回，蒋太后的贴身嬷嬷亲自来到东华门，将黎玉英三人接了进去。
一路上，吕姓贴身嬷嬷还转达了太后的口谕：“‘玉英的心意老身已尽知，切莫自扰，老身素来信你，一切就拜托了！’”
顿了顿，吕嬷嬷又正色道：“老奴此来，也是奉娘娘的命，护郡主安危，万万不可让贼人伤了郡主！”
这不是嘴上说说，吕嬷嬷还领着十几位甲胄在身的宫廷禁军，护卫周全，以免贼人狗急跳墙。
“多谢娘娘！”
黎玉英闻言心头一暖，朝着慈仁宫的方向拜了拜。
她最初将蒋太后视作宫里的太阳，是带着讨好之意，但这段时间的入宫，渐渐的倒是真从这位身上感受到慈母的关怀，此刻目露坚定，沉声道：“我们直接去尚膳监吧！”
“郡主请这边来！”
吕嬷嬷当先领路。
明朝开国之初，就建立了一套完整的内廷管理体系，称为“二十四衙门”，包含十二监、四司、八局，构成了明朝内廷运转的核心机构。
司礼监最初并非二十四衙门之首，在洪武年间的制度中，排名仅仅在七八位的样子，宣德年间，随着宦官势力的逐渐壮大，地位开始上升，到了英宗正统年间，以王振为代表的权阉崛起，司礼监这才成为内廷权力的核心，确立了在二十四衙门中的首席地位。
有首席，自然就有末席。
有两个部门，基本是宫内最不愿意去的地方，不是经武宗朝后折腾废了的御马监，也不是不在皇城内部的浣衣局，浣衣局是凡宫人年老及罢退废者，发此局居住，尚且能算一个养老的地方，最为可怕的，还是纯卖力气活的司设监和尚膳监。
司设监承担着宫廷中所有仪仗、帷幄、器具的管理工作，每逢天子出行、大小朝会，宫廷节庆，他们都要搬运数百件笨重的仪仗，从銮驾、旗帜到帐篷、桌椅。
就比如此刻举行的殿试，司设监上下一直忙碌数日，这才得歇，若是有哪一件未能检查、维护、更换到位，立受责罚。
至于尚膳监不受待见的原因，黎玉英一行很快就亲眼见识到了。
尚未抵达，远远就感到一股热气飘了过来，早早等候的管事太监迈着小碎步迎来，对着吕嬷嬷弯腰堆笑：“哎呦，小的见过吕嬷嬷！”
能称为太监的都已经是一方衙门的主事者，但对于太后娘娘身边的贴身嬷嬷来说，确实是小的，吕嬷嬷不苟言笑：“带我们进去吧。”
“那几位贵人可当心着，里面熏人得很！”
何止是熏人，刚刚进了庖屋，几个人的眼睛险些睁不开。
只觉得灼人的热气扑面而来，那灶火昼夜不熄，铁锅里的沸水翻滚着，蒸笼叠得老高，到处都是弥漫的白雾。
吕嬷嬷缓了片刻，这才看向管事太监：“那些人都在干活？”
管事太监心领神会，知道问的是张太后的仁寿宫人，低声道：“回吕嬷嬷的话，倒下五个最娇惯的，剩下的都在勤恳着呢！”
不多时，从太后宫里贬来的罪奴出现在视线里，此刻正弓着腰，在烟熏火燎中来回奔忙。
她们原本是最体面的宫人，有些更是张太后跟前得脸的贴身婢女，耀武扬威，不可一世，可一朝获罪，便被剥去锦缎衣裳，换上粗布短褐，发