先是气候，风里带着刺骨的寒意，吹在脸上像针扎一样，与中原腹地的温和湿润截然不同；再看地理，道路两旁尽是荒凉的戈壁，偶尔能看到几丛枯黄的野草顽强地扎根在石缝中，远处的山峦光秃秃的，没有丝毫绿意，与江南的青山绿水、中原的平原沃野形成了鲜明对比。
就连风土人情，沿途遇到的百姓都穿着厚重的粗布棉衣，脸上带着被风沙侵蚀的粗糙纹路，眼神里满是对生活的隐忍，少了几分中原百姓的闲适。
一行人走到化安县城门口，更是被眼前的景象惊了一下，化安县城墙又矮又小，墙体是用黄土混合碎石砌成的，常年的风吹日晒让墙面变得灰暗斑驳。
不少地方还出现了裂缝，看起来简陋又脆弱，与京师那些高大坚固、青砖黛瓦的城墙相比，简直像个临时搭建的土围子。
此时，天空中还飘起了鹅毛大雪，狂风卷着雪花，狠狠砸在城墙上，发出 “呜呜” 的声响，更显此地的荒凉与萧瑟。
化安县的县令早已带着手下在城门口等候，他在化安县任职已有十余年，平日里极少见到外来官员，更别说钦差这样的京师大人物了。
为了接待好余琢，他特意提前杀了家里养的狗，熬了一大锅狗肉汤，又备上了本地特产的干羊肉和陈年老酒，满心期待能让钦差满意。
进入县衙后，县令连忙招呼余琢入座，一边指挥手下将热气腾腾的狗肉汤端上桌，一边略显局促地说道：
“钦差大人一路辛苦，化安县地处偏远，没什么好东西招待您，这狗肉汤是本地特色，喝了能驱寒暖身，您尝尝。”
说着还主动给余琢盛了一碗。
余琢拿起勺子，轻轻喝了一口，狗肉汤炖得十分软烂，汤汁浓郁，带着独特的香味，一口下肚，浑身的寒意确实消散了不少，味道确实不错。
可他毕竟是常年待在京师的官员，平日里吃惯了山珍海味、珍馐美馔，见县令竟用狗肉招待钦差，心里不由得暗自嘀咕：
“这县令也太不懂规矩了，狗肉登不了大雅之堂，怎能用来招待朝廷钦差？传出去，岂不让人笑话？”
再看县令，穿着一身洗得发白的官服，面对自己时，要么是半天说不出一句话，要么就是翻来覆去说着 “化安县贫瘠”“百姓困苦” 之类的话，完全不懂如何与上级官员交流，更别说揣摩自己的心思了。
余琢在心里暗自评价：
“真是个乡巴佬，一点人情世故都不懂，也难怪在这穷县待了十余年，始终得不到升迁。”
席间余琢随意问起化安县的防务情况，县令连忙答道：
“回钦差大人，县里如今只余下数百名军士驻守，大多是老弱残兵，武器也多是破旧的刀枪，能勉强维持县城秩序就不错了。”
余琢闻言，微微皱眉，心里对西北的防务状况又多了几分担忧。
饭后大雪依旧没有停歇，余琢走出县衙查看，只见城内的街道上空空荡荡，几乎看不到行人，偶尔有几个百姓匆匆走过，也是裹紧衣服低着头，整个县城在风雪中显得格外冷清，像一座空城。
余琢见状，也没了继续视察的兴致，便早早回到房间歇息，只盼着明日能尽快离开这个荒凉之地。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，章斐便轻轻敲响了余琢的房门。
章斐自跟随余琢出使西北以来，事无巨细都打理得井井有条，早已形同余琢的管家。
他在门外恭敬地说道：
“大人，天快亮了，属下建议咱们早点出发，争取能在中午之前赶到老劈谷，在那里住宿一晚，明日就能顺利抵达蓝池城了。”
余琢从睡梦中醒来，揉了揉惺忪的睡眼，对章斐说道：
“知道了，你让人把昨晚剩下的狗肉汤热一热，我再喝一碗暖暖身子。”
待下人将狗肉汤端来，余琢一边喝，一边忍不住在心里暗骂谭威：
“这个谭威，真是没事找事，偏偏把西北总督行辕设在蓝池城那个偏远地方，害得我多跑这么多路，一路受冻受累，等见到他，定要好好给他点颜色看看。”
喝完汤余琢开始收拾行装，可一想到此次携带的圣旨，心里又多了几分顾虑，这次的圣旨涉及调整西北各镇都督的职位，属于机密事务，必须先赶到西北总督行辕，在那里正式宣旨，之后再派手下分别前往各节镇宣旨。
也正因如此，余琢在出发前又仔细核对了一遍圣旨与相关文书，确认无误后，又叮嘱随行人员注意沿途安全、保护好圣旨，前前后后磨蹭了一个多时辰，才终于下令出发。
随行人员连忙牵来马匹、整理好队伍，在风雪中，这支钦差队伍缓缓驶出化安县城，朝着老劈谷的方向进发。
早在钦差余琢在化安县准备就绪时，全然不知前方有 “好戏” 在等着他时，杨威已按照赵岩的命令，率领两百名圭圣军精锐，冒着漫天风