一夜之间，“赵扒皮联合外地奸商，当街割耳，持刀逼捐”的消息，早已如同长了翅膀一般，传遍了城内的每一个角落。
……
城西，一处破败的巷子口。
几个靠打零工为生的汉子，正蹲在墙角，就着凉水啃食着干硬的麦饼。他们的脸上，还残留着昨日的惊恐。
“他娘的，真是造孽啊！”一名脸上带着刀疤的汉子，狠狠地将手中的麦饼捏得粉碎，声音里充满了压抑的怒火，“那绸缎铺的刘掌柜，我认识。平日里也是个老实本分的生意人，就因为脸上没带笑，当场就被割了一只耳朵！血流得满地都是！听说抬回去的时候，人就已经快不行了！”
“谁说不是呢！”另一个瘦高个撇了撇嘴，眼中满是恐惧，“我是亲眼看见了！赵扒皮那眼神，就跟要吃人似的！他就是个疯子！彻头彻尾的疯子！”
“这日子，真是没法过了！”刀疤脸将那捏碎的麦饼往地上一扔，一拳砸在斑驳的墙壁之上，砸得指节生疼，“官府逼着咱们把救命钱存进那什么狗屁钱庄，这跟直接从咱们口袋里抢，又有什么区别？！”
“区别？”瘦高个冷笑一声，声音里充满了绝望，“区别大了去了！直接抢，那是犯法！现在，人家是‘请’你存钱，是给你‘发财的机会’！你还得跪在地上，笑着谢他呢！我呸！”
……
内城，一家还算体面的茶馆之内。
几名外地来的客商，脸色阴沉，茶杯里的茶水早已冰冷，谁也没有心情去喝。
“各位，这全州，是不能再待下去了。”一名来自潍州的绸缎商人，抚着自己的山羊须，心有余悸地说道，“这已经不是做生意了，这是在与虎谋皮！那赵德芳，就是一头彻头彻尾的疯兽！”
“兄台说的是。”另一名商人附和道，“我昨日亲眼所见，那钱庄的伙计，一个个眼神冰冷，动作麻利，绝非寻常商号之人！再联想那赵德芳的暴行……我怀疑，这根本就是他们官商勾结，设下的一个局！目的，就是要把咱们这些外地客商的钱，都给吞了！”
“不错。”一个看起来颇有城府的老商人，缓缓开口，一针见血，“他赵德芳昨日逼捐，看似是在为那钱庄站台。实则，是在立威！他是在告诉我们所有人，在这全州城，他，就是规矩！他让你存钱，你就得存！否则，那刘掌柜的下场，就是前车之鉴！”
“那……那咱们怎么办？”一名年轻的商人，声音都在发颤，“我这次带来的货款，足有上千两！要是都被他们给黑了，我……我回去怎么交代？”
老商人长叹一声，脸上满是无奈。
“还能怎么办？破财免灾吧。今日，你我便都去那钱庄，存上一笔钱。不多，百十两即可。算是……交个过路费了。等风头过去，立刻离开这鬼地方！日后，这全州的生意，就算是拿金子铺路，老夫也绝不再来了！”
……
就在这满城风雨，人心惶惶之际。
城南的市井之间，却有一股别样的暗流，在悄然涌动。
一个名叫王二麻子的泼皮，正对着几个平日里跟他厮混的地痞流氓，唾沫横飞地吹嘘着。
“你们是没看见！昨天那场面！”他一拍大腿，脸上满是兴奋，“赵扒皮是威风！可那姓吕的胖子，也不是善茬！你们猜怎么着？我听我那在府衙当差的表舅说，那姓吕的，昨晚又给州牧府送去了一百万两！一百万两啊！眼睛都不眨一下！”
“嘶——”周围的地痞们，齐齐倒抽了一口凉气。
“所以说，”王二麻子咧嘴一笑，露出一口大黄牙，“这事，没那么简单！一边是官，一边是匪……不对，是比官还横的过江龙！咱们这些小鱼小虾，掺和不起。但……”
他话锋一转，脸上露出了一个猥琐的笑容。
“……咱们，也未必不能从这浑水里，捞点油水啊。”
就在王二麻子之流，还在市井的角落里盘算着如何浑水摸鱼之时。
金蟾钱庄的门口，那昨日还算平静的场面，再次被打破。
两名身材高大的锦衣卫，抬着一块比门板还大的金丝楠木牌匾，走了出来。
“哐当！”
一声闷响，牌匾被稳稳地立在了钱庄门口最醒目的位置。
上面，用朱砂写就的几个大字，在清晨的阳光下，如同鲜血般刺目——
“引荐亲友，立返三成，现银现结！”
这块牌匾的出现，像一块巨石，再次投入了本就暗流汹涌的全州城，激起了所有人的注意。
就在此时，几名垂头丧气的绸缎商人，在一队州牧府私军“护送”之下，骂骂咧咧地走了过来。
“他娘的，真是倒了八辈子血霉！来这全州做趟生意，货没卖出去，倒先被赵扒皮给扒了一层皮！”
“小声点！没看到旁边那些黑皮狗吗？