白薇薇、林惠茜、张琳琳、苏雅、老关五人一车，赵磊、小伍、沈霜、陈晨、陈列五人一车。十人分为两组，以不同路线深入西南山地区域，执行清理与实战训练的任务。
山地的交界处是一个早年间废弃的小型检查哨，杂草丛生、石块散落，只有远处的山峦在晨雾中静默伫立，如同蛰伏的巨兽。
车停下后，没有过多的叮嘱，林风将地图和通信终端逐一交到每个队员手里。“每人背包里有三天的干粮、水和药剂，第四天开始就靠你们自己了。山里动物不少，别把吃的当做理所当然。”
“通联器每天早晚固定时间联系一次，遇到无法处理的情况立刻汇报。”张雷沉声补充。
赵磊检查着拳套，表情沉稳，“这次不会掉链子的。”
小伍扛着锤子笑了笑，“回来之前，锤不烂一堆怪物，算我白去。”白薇薇向林风看了一眼，嘴角有些不舍地弯了一下，但没有说什么，只是重重地点了点头。林惠茜则拽了拽背包带，语气利落：“别等我们，洛城的事你照常安排。”
林风走到陈晨面前，轻拍了拍他的肩：“记住你说过的话，回来后要能和我并肩。”陈晨点头，眼神清澈如水：“不会让你失望。”
山风开始拂动草叶，雾气逐渐稀薄，阳光从山顶穿透下来，洒在每个人的脸上，也仿佛落在即将开启的新阶段上。“走吧。”林风开口。
两队人没有回头，也没有再说一句话，肩负着各自的信念，踏入山野深处。林风站在车前，目送他们的背影消失在密林之间。他知道，这一去，虽然不是生死未卜，但每一次出发都意味着一次脱胎换骨。
“走吧。”张雷走过来，把车门一关，“回来时，他们不会是原来的他们了。”林风望着那片逐渐浓重的绿意，轻声回了一句：“他们会变得更强。”
车轮碾过枯枝，发出轻微的“咔哒”声，林风开着越野车穿过西边的山地小路，直到前方再无道路，他下了车，沿着小道步行而上。山风吹过，枝叶婆娑作响。这里地势偏远，丛林茂密，湿气沉重，虫鸣声不绝于耳。越往里走，气息越发古静。林风很快来到一个隐蔽的山坳，树木围绕，中间有一块平坦的青石地，被自然打磨得极为光滑，仿佛是某种大型生物休憩之地。
果不其然，小A就在那里。它趴卧在一棵参天古树下，身形蜷缩成团，三米多的长度蜿蜒在浓密的藤蔓与树根之间。它的外壳此刻比之前更深了一些，淡蓝色的鳞纹隐隐发光，那是晶核能量正在其体内缓缓流转的迹象。
它感应到了林风的到来，没有睁眼，但尾巴轻轻扫了扫地面，像是回应，又像是一种安心的表达。林风站在不远处，没有上前打扰。能否进阶、如何消化晶核的力量，只有小A自己能决定。催促毫无意义，他也从不干涉。
“好好进化吧。”林风轻声道，“这次回来，我希望看到一个完全不同的你。”他静静看了片刻，转身离开。下山途中，林风开始琢磨接下来的安排。
现在，负责训练新人的原小队成员已全部外出历练，洛城的日常事务必须重新梳理。昨天已有三人成功突破至C级，他们是第一批完全由洛城体系自主培养出来的觉醒者，意味着训练系统已经初见成效。此外，还有五名新人顺利进入D级，具备带人的基本能力。
“看来该把带新人的任务彻底交给张雷了。”林风暗道。张雷本就是基地的中高层指挥，稳重干练，如今留守洛城再合适不过。林风会交给他完整的训练计划框架，以及未来几批学员的进阶考核机制，这样哪怕自己短暂离开，洛城的人才培养也能继续运转。
同时，他也清楚，真正的大考验还在后头。
他必须重新评估洛城的物资储备、医疗能力、指挥调度系统，以及最关键的：防御边界。小A外出，小队离城，现在的洛城正处于“空窗期”，即便暂时没有强敌威胁，也不能掉以轻心。
林风回到洛城的时候，天色还早得很。空气里混杂着铁锈味和尘土的气息，但比起末世初期的焦灼混乱，如今的洛城已经有了几分秩序的模样。
他一回到指挥室，就通知张雷，将训练营、新晋觉醒者、以及基地的核心后勤骨干召集起来。今天要定下新的防务与训练带队安排。
林风站在会议室前方，目光扫过这些眼中带着兴奋、忐忑、甚至些许敬畏的面孔。他清了清嗓子，语气不重却极具威严：
“你们也知道，我们的几个主要战力已经外出执行任务，这段时间，洛城的秩序和训练不能停，也不能乱。”
他顿了顿，目光缓缓在每个人脸上扫过。“我不打算指定队长，而是让你们自己来选。谁值得信赖，谁敢于带队，谁就上来。”
众人面面相觑，片刻之后，有人鼓起勇气走出。渐渐