“老大，现在风声太紧了。上面催得厉害，可那魔头一点影子都没有。”一个瘦子低声抱怨。
坐在上首、脸上罩着半张铁面的匪首，把玩着一柄淬毒的匕首，声音沙哑：
“找不到真的，那就抓‘像’的！
慕容世家、星宿派都开了高价，只要是年龄相仿、身形接近的男童，活的死的都要！
死的验明正身，活的……嘿嘿，正好给那些大人物试药、练功！反正都是些贱民的崽子，死了就死了！”
他眼中闪烁着残忍的贪婪，“记住，‘宁可错杀一万，不可放过一个’！这就是我们的生财之道！手底下都给我放麻利点，手脚干净些！”
这股由恐惧和贪婪驱动的疯狂，如同失控的野火，迅速燎原。
各地官府疲于奔命，却往往慑于江湖势力的庞大和“追捕魔头”的大义名分，不敢深究，甚至有些地方官为了自身安全或利益，也默许甚至参与了这种暴行。
一时间，无数家庭破碎，无数稚嫩的生命在冰冷的刀剑和扭曲的猜忌下凋零。
荒野路边，城镇角落，不时可见小小的、被草草掩埋甚至曝尸的坟茔或尸体，诉说着这场因一人而起的滔天罪孽。
江湖，不再是快意恩仇的传说，而是笼罩在血色恐怖下的炼狱。
孩童清澈的哭声，成为了这个疯狂时代最刺耳的悲鸣。
而这一切的始作俑者——那些打着“除魔”旗号的人，在制造了无数人间惨剧的同时，也将自己推向了更加万劫不复的深渊。
他们不知道，当他们将屠刀挥向无辜孩童的那一刻起，无论萧峰最终是否被找到，他们都已经为自己和背后的势力，埋下了必遭清算的血色祸根。
这份滔天的血债，终将有人来偿还，或许是萧峰，或许是……那冥冥之中的天道轮回。
……
……
大理城，“望江楼”酒馆。
午时刚过，人声鼎沸，却弥漫着一股不同寻常的焦躁。
这里靠近边境，南来北往的江湖客极多。
此刻，大堂里坐满了形形色色的武林人士，佩刀带剑，气息彪悍，但每个人的脸上都或多或少带着凝重和焦虑。
酒气、汗味和一种名为“恐惧”的气息混杂在一起。
靠窗的一桌，坐着几个劲装汉子，为首的是个络腮胡大汉，正烦躁地拍着桌子，声音粗嘎：
“他奶奶的！都半个月了！连根毛都没找到！那魔头难道钻到地底下去了不成？老子从江南一路追到川蜀，又跑到这大理，腿都快跑断了！”
他猛地灌了一口烈酒，辣得龇牙咧嘴，眼中却满是血丝，“再找不到，再过半个月，咱们就等着洗干净脖子吧！少林寺的和尚就是前车之鉴！”
他对面一个精瘦的汉子脸色发白，压低声音，带着后悔：
“大哥……你说咱们当初是不是鬼迷心窍了？慕容世家和星宿派悬赏再高，也得有命拿啊！那可是萧峰！
惹毛了他，别说咱们几个，咱们整个‘飞鹰寨’怕是都要被连根拔起！现在想想，真是肠子都悔青了！”
旁边一个书生打扮的中年人，捻着胡须，眼神闪烁，透着一股精明和算计，他慢悠悠地开口，声音却清晰传入周围几桌人的耳中：
“后悔？晚了！开弓没有回头箭。现在唯一的生路，就是在他恢复之前找到他！趁他病，要他命！
他现在功力最多恢复十几年，正是最虚弱的时候！
只要能找到，合众人之力，未必不能将其斩杀！
一旦成功，不仅慕容世家的悬赏拿到手软，那传说中的‘天长地久不老长生功’……”
他眼中闪过一丝贪婪的光芒，“才是真正的无价之宝！一步登天，就在眼前！”
他的话如同毒药，让一些原本恐惧的人眼中又燃起了贪婪的火焰。
不远处，另一桌坐着几个沉默寡言、气息沉稳的武者。
其中一个老者，须发半白，腰佩长剑，听着周围的议论，微微摇头，低声对同伴叹道：
“慕容龙城这一手，真是毒辣。
把功法特性公之于众，看似是号召天下共诛之，实则是把所有人都逼到了绝路上，不得不为他当马前卒，去消耗、试探萧峰。
我们这些被裹挟进来的，真是……”
他苦笑一声，没有再说下去，但忧虑之情溢于言表。
角落里，一个独自饮酒的年轻刀客，眼神却异常明亮，带着一种近乎狂热的崇拜。
他听着众人对萧峰的恐惧和咒骂，忍不住嗤笑一声，声音不大，却清晰地反驳道：
“哼，一群鼠辈！只看到萧峰前辈杀人如麻，却不见他快意恩仇、顶天立地！少林寺如何？那些秃驴表面慈悲，背地里藏污纳垢！萧前辈替天行道，有何不可？至于这追杀……呵！”
他猛地灌了一口酒，豪气顿生，
“你们怕