“还有两公里到金矿遗址。”林徽举着改良过的灵力检测仪，屏幕上的绿色光点正缓慢移动，代表着蚁群的活动轨迹，“它们的行进路线很规律，像是在守护某个固定区域。”
张峰背着压缩氧气瓶跟在后面，面罩上的防雾涂层已经被雨林的湿气浸透：“老巫医说金矿下面有个天然溶洞，是当年矿工挖出来的，后来因为塌方被废弃了。那些机械巨蚁十有八九就藏在里面。”
他们已经在雨林里穿行三天。大地之心归位后，炼魔师的基地虽然撤退，却留下了大量机械巨蚁清理痕迹，从啃食的树木到遗弃的能量核心，无一不指向西北方向的废弃金矿。林徽的凤纹在此期间频繁发烫，尤其是靠近金矿时，总能感应到一股混杂着恐惧与愤怒的生物情绪——像是某种强大的意识被禁锢着。
“停。”梁良突然举手示意，侧耳倾听。雨林的虫鸣在前方百米处突然中断，取而代之的是细微的“咔哒”声，密集得像暴雨打在铁皮上。他示意队员们隐蔽在巨型凤梨叶后，自己则借着树干的掩护向前探看。
眼前的景象让他瞳孔骤缩：金矿入口被一层银白色的“幕布”封住了，那是无数机械巨蚁用唾液混合金属丝织成的巢，巢上布满蜂窝状的孔洞，每秒钟都有十几只工蚁钻进钻出。巢的边缘缠绕着暗黑色的管线，管线另一端埋在泥土里，隐约能看到流动的墨绿色液体——与澜沧江发现的冷却液成分相同。
“是蚁巢的‘防御膜’，”林徽的声音从通讯器里传来，带着一丝凝重，“检测仪显示膜上有微弱的电流，应该是用来阻止大型生物闯入的。”
张峰调出无人机拍摄的三维地图：“溶洞在地下五十米，有三条通道，其中两条已经被塌方堵死，只剩下主矿道。但矿道里布满了蚁穴，估计是它们的‘育儿室’。”
梁良注意到防御膜的左下角有个半米宽的缺口，缺口边缘的金属丝有被利器切割的痕迹，周围散落着几片淡绿色的甲壳——是部落勇士的长矛造成的。“老巫医说他们的年轻人曾试图闯进去，想夺回被抢走的狩猎工具，结果……”
通讯器里传来队员的低呼，无人机的热成像画面上，矿道深处有个巨大的热源体，形状像颗倒置的梨，周围环绕着数十个小型热源，像无数只幼蚁在蠕动。“是蚁后！”林徽的凤纹突然剧烈跳动，“它的体型至少有三米长，热源中心的温度超过五十度，说明正在高速代谢——它在产卵！”
防御膜突然剧烈震颤起来，几只兵蚁的复眼转向他们的方向，颚部张开露出金属刀片。梁良知道不能再等，对通讯器低声道：“张峰带一组人正面吸引注意力，用烟雾弹干扰它们的视线。我和林徽从缺口进去，直捣蚁后巢穴。”
烟雾弹在防御膜前炸开，灰白色的烟雾裹着朱砂粉末弥漫开来，兵蚁群立刻骚动起来，纷纷涌向烟雾来源处。梁良趁机拽着林徽钻进缺口，缺口内壁的金属丝刮擦着作战服，发出刺耳的声响，他能感觉到电流顺着布料传来，麻得指尖发颤。
矿道里漆黑一片，只有应急灯的光束能照亮前方五米。两侧的岩壁上布满了密密麻麻的洞穴，每个洞穴里都堆满了乳白色的卵囊，卵囊表面的血管状纹路正在缓慢搏动，隐约能看到里面蜷缩的幼蚁形态。
“小心脚下。”林徽拉住差点踩空的梁良，光束照向地面——矿道的铁轨早已被蚁群啃食殆尽，取而代之的是深不见底的蚁穴，穴壁上覆盖着层滑腻的粘液，散发着浓烈的腥甜味。
越往深处走，“咔哒”声越发密集，甚至能听到某种低沉的“嗡鸣”，像是大型机械在运转。梁良突然停在一处岔路口，左侧的通道散发着熟悉的机油味，右侧则传来幼蚁蠕动的声响。
“这边。”林徽的凤纹指向左侧，“蚁后的意识在这边，很痛苦……像是被什么东西束缚着。”
通道尽头是个巨大的地下溶洞，溶洞中央的高台上，一只体型堪比大象的蚁后正趴在那里，它的墨绿色甲壳上覆盖着层金属铠甲，腹部连接着十几根透明的软管，软管另一端接入岩壁里的机械装置，装置上的显示屏跳动着红色的数据流——“卵孵化率78%，魔化程度92%，预计产卵量枚/日”。
最令人心惊的是蚁后胸前的凹槽，那里嵌着块拳头大小的绿宝石，正是被炼魔师取走的大地之心碎片！宝石的绿光被黑色的管线缠绕，不断有魔气顺着管线注入蚁后体内，让它的复眼始终保持着诡异的红光。
“它们在用大地之心的灵气催熟蚁卵。”林徽的声音带着愤怒，凤纹的红光在掌心凝聚，“那些机械装置是控制器，强迫蚁后不断产卵，它快被榨干了！”
蚁后似乎感应到了什么，巨大的头部缓缓转动，复眼的红光扫过他们藏身的岩石。它想发出嘶鸣，却被颈部的金属项圈卡住喉咙，只能发出沉闷的呜咽，