伦敦，唐宁街十号。
壁炉里的火焰努力地燃烧着，却似乎难以驱散这间古老办公室里弥漫的沉重寒意和挥之不去的雪茄烟雾。
窗外，泰晤士河上笼罩着灰蒙蒙的雾霭，一如英士兰帝国此刻晦暗不明的前景。
首相斯坦利面色憔悴地坐在宽大的办公桌后，手指无意识地敲击着一份厚厚的、写满了糟糕数字的经济报告。
财政大臣吉尔丘此时尚未成为首相而是焦躁地在厚地毯上来回踱步，手中挥舞着一份电报，如同握着一块烫手的烙铁。
“破产！我们离全民破产只有一步之遥，斯坦利！”
吉尔丘的声音沙哑而激动，打破了令人窒息的沉默。
“黄金储备像泰晤士河的潮水一样流走！失业人口突破三百万！
整个帝国的心脏——兰开夏郡的棉纺厂，几乎全部停工！印度、埃及……到处都是骚乱和独立的声音，我们快要压不住了！”
他猛地停下脚步，将电报拍在鲍德温的桌上：
“而这个时候，炎国人在做什么？他们用那该死的、不知道从哪里变出来的黄金和物资，正在全球疯狂抄底！
他们甚至用‘虎币’在收购我们在阿根廷的铁路和在中东的石油权益！
这是赤裸裸的趁火打劫！”
鲍德温抬起头，眼中布满了血丝，声音疲惫：
“那你想怎么样，温斯顿？我们还有选择的余地吗？
欧大陆已经成了一片废墟和火药桶。
德士兰的那个疯子特勒西正在武装到牙齿，苏什维利像个躲在铁幕后的幽灵……只有大洋对岸……”
“美利坚！”
吉尔丘接话，语气复杂，带着浓浓的不甘却又有一丝绝境中的希冀。
“是的，只有他们了。
虽然他们在太平洋摔得鼻青脸肿，但他们的工厂还在，他们的农场还在，他们的金库……至少比我们的要厚实那么一点。”
“可你要清楚，温斯顿！”
鲍德温的声音低沉下去。
“寻求美士兰的帮助，意味着什么。
意味着我们延续了几个世纪的全球金融霸权，将彻底拱手让人。
意味着英镑区的彻底瓦解，我们将会以美元为主导。
意味着……我们从此必须跟在那个暴发户国家的屁股后面，看他们的脸色行事！
女王陛下的政府，何时需要向华盛顿乞讨？”
“是乞讨？还是结盟？”
一个冰冷的声音从门口传来。
外交大臣奥斯汀·张伯伦走了进来，脸色同样凝重。
“首相阁下，华盛顿方面再次发来了非正式照会。
他们愿意提供一笔紧急贷款，帮助我们稳定财政，甚至可以讨论关税互惠，但条件是……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛说出这些话需要巨大的勇气：
“……我们必须全面开放帝国市场，允许美士兰资本自由进入我们的自治领和殖民地。
并且，在未来的联合国际会议上，尤其是在涉及远东和太平洋事务上，我们需要与美士兰……保持‘充分且一致的立场’。”
办公室里陷入了死一般的寂静。
条件之苛刻，意图之明显，昭然若揭。
美士兰就是要利用这次千载难逢的经济危机，用金元开路，一举夺取英士兰全球帝国的经济控制权和政治影响力。
“这是要吸干帝国的最后一滴血，然后把它做成标本挂在墙上！”
吉尔丘低声咆哮，却又充满了无力感。
“或者，是我们自己走进标本陈列馆，还是被炎国和苏什维利彻底撕碎？”
张伯伦反问道，语气残酷而现实。
“至少，选择美士兰，帝国还能维持一个体面的外壳。
或许……或许将来还有机会。”
漫长的、令人痛苦的沉默再次降临。
壁炉里的木柴发出“噼啪”的爆裂声。
最终，首相鲍德温仿佛被抽干了所有力气，缓缓地、极其艰难地开口，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“回复华盛顿……英士兰王国……原则上……接受他们的提议。
细节……由外交部和财政部组成代表团，尽快赴美磋商。”
他闭上眼睛，靠在椅背上，仿佛瞬间老了十岁。
“上帝保佑女王……”
他喃喃自语，声音微不可闻。
“也保佑……英士兰吧。”
……
消息很快通过特殊渠道，摆在了奉天首席办公室的桌上。
张扬看着张作相呈送来的绝密情报，脸上没有任何意外的表情。
“果然……还是走上了这条路。”
他轻轻放下报告，语气平淡。
“高傲的约翰牛，最终还是向山姆大叔