从薛姨妈房里出来，薛蝌在廊下站了许久。雪已经停了，屋檐下结着冰溜子，在阳光下亮得刺眼。他忽然想起小时候，父亲还在时，大伯一家回金陵祭祖的情形。那时薛蟠还是个半大孩子，偷吃供品被父亲抓住，打了几下手心，大伯母当场就落了脸。后来父亲私下说：“兄长去得早，留下这一房孤儿寡母，咱们多担待些。”
如今想来，父亲担待的何止是孤儿寡母。薛家大房的生意，十有八九都是父亲在打理，直到临终前还在为薛蟠犯下的人命官司奔走打点。可这些，大伯母似乎都忘了。
正想着，宝钗从游廊那头走来，手里捧着个手炉：“哥哥站在这儿发什么呆？仔细冻着。”
她把暖炉递给薛蝌，语气温和：“母亲的话，你别往心里去。她是操心惯了，总想着面面俱到。琴儿的婚事，我记着呢，有机会会在太太跟前提的。”
薛蝌看着这位堂姐，她永远是这样周到得体，说的话挑不出半点错处，可也永远隔着层什么。他忽然问：“宝姐姐，梅家当真一次都没问过琴儿？”
宝钗的笑容淡了些：“问是问过的。只是梅公子要专心科举，梅夫人的意思是等放了榜再议婚期。”
“那是什么时候的事？”
“约莫……一年前吧。”
一年前。那时父亲才过世两年，梅家就已经在推脱了。薛蝌心里发冷，面上却还维持着平静：“多谢姐姐告知。”
宝钗点点头，转身要走，又停住：“琴儿是个有福的，老太太喜欢她，太太也认了她做干女儿。有这层关系在，梅家总会给几分面子。”
这话说得巧妙，既点明了宝琴如今的风光，又暗示这风光全赖贾府——而贾府的面子，是大伯母一家经营来的。薛蝌听懂了弦外之音，只是笑笑：“是，琴儿有福气。”
日子一天天过去，宝琴果然成了荣国府的宠儿。贾母到哪儿都带着她，太太小姐们也都喜欢这个活泼聪慧的妹妹。芦雪庵联诗，她出口成章；暖香坞作画，她笔下生辉。那件凫靥裘穿在她身上，映着雪光梅影，成了大观园里最亮眼的景致。
只有夜深人静时，宝琴才会卸下笑容，对着窗外出神。梅家的消息始终没有来，哥哥的婚事倒是定了——邢岫烟，那个温柔沉默的姑娘，像一株长在石缝里的兰草，清苦而坚韧。宝琴喜欢岫烟，可她知道，这桩婚事背后，是伯母在下一盘更大的棋。
腊月底，薛蟠回来了，带回几大箱年货，还有一身的酒气。他在家里摆了宴，请贾府众人，席间忽然提起：“蝌兄弟的婚事定了，琴妹妹的也不能再拖。我前儿碰见梅家的人，倒是透了个口风——”
满座都静下来。宝琴捏紧了筷子，听见自己的心跳如擂鼓。
薛蟠打了个酒嗝：“梅公子明年要下场，梅夫人的意思是，等秋闱放了榜，两家再正式议亲。”
又是一年。宝琴低下头，看着碗里渐渐冷去的羹汤。薛姨妈在旁笑道：“这是正理，读书人功名为重。琴儿还小，等得起。”
等得起么？宝琴想起母亲病中拉着她的手说：“琴儿，你父亲给你订这门亲，是指望你日后有个依靠。梅家清贵，虽不富裕，到底是个正途。嫁过去，好好过日子，别像娘一样……”
她那时不懂，现在有些懂了。父亲走得突然，留下的产业被族中人蚕食大半，哥哥年轻压不住阵脚，母亲一病不起。梅家这桩婚事，是二房最后的体面，也是唯一的退路。可如今，这条路眼看着也要断了。
宴席散后，宝琴在园子里遇见了宝玉。这位表兄喝得微醺，正站在梅树下发呆，见她来，笑道：“琴妹妹怎么一个人在这儿？冷不冷？”
“不冷。”宝琴摇摇头，忽然问，“宝二哥哥，你说等人是什么滋味？”
宝玉愣了愣，仔细看她，才发现这平日里最明媚的妹妹，眼里竟有一层薄薄的雾气。他素来最怜惜女孩儿，不由得放软了声音：“等人最苦的不是等，是不知道等不等的到。”
宝琴笑了，笑得有些凄凉：“哥哥说得是。”
正月里，梅翰林果然来了贾府，是来赴贾政的诗会。薛姨妈早早得了消息，特意让宝琴打扮了，在老太太跟前伺候。宝琴穿了身水红绫袄，系着杏黄绦子，亭亭立在贾母身后，果然引了梅翰林多看两眼。
席间说起各家儿女，贾政顺口道：“听闻令郎今秋要下场？少年英才，必能高中。”
梅翰林捻须微笑：“承政老吉言。只是这孩子心气高，非要挣个功名才肯论婚娶，倒叫我们做父母的为难。”
这话说得巧妙，既标榜了儿子志向，又解释了为何迟迟不完婚。薛姨妈在旁笑道：“读书人原该如此。我们琴儿也常说，好男儿志在四方。”
宝琴垂着眼，指甲掐进掌心。她何曾说过这样的话？可此刻只能沉默。
梅翰林看向她，目光里带着审视：“薛二姑娘通诗书？”
“略识几个字，不敢说通。”宝琴轻声答。
“琴丫头可谦虚了。”王夫人接口道，“她做的