她做得滴水不漏。小惠全大体，既让下人们得着实惠，又不坏府里的规矩。婆子们感恩戴德，都说薛姑娘仁厚。
袭人那日来回话，说的是怡红院预备夏天用的冰片、香料等物。她报得详细，哪样需要多少，哪样库里还有，哪样需要采买，条理清晰。
宝钗听完，只点了点头：“你是个明白人，这些话我也不必多说。”
袭人一怔，显然没料到宝钗会是这个反应。她准备好的那些话——关于如何节省用度、如何安排人手——全都堵在了喉咙里。
“姑娘……还有什么吩咐？”袭人试探着问。
“没了，你去忙吧。”宝钗重新低下头看账本，不再看她。
袭人站了片刻，才默默退下。转身时，宝钗抬眼瞥见她紧抿的唇线和微蹙的眉头。
那之后，袭人往蘅芜苑跑得更勤了。今天送些新制的胭脂，明天请教个针线花样，话里话外透着亲近。宝钗每次都客客气气地接待，该收的收，该教的教，但从不多说一句。
莺儿看不懂：“姑娘，袭人姐姐这般示好，您怎么……”
“怎么不太热络？”宝钗接过话头，微微一笑，“因为她要的，我给不了。”
“她要什么？”
“她要一个承诺，”宝钗淡淡道，“一个关于将来的承诺。”
而宝钗从不轻易承诺什么，尤其是给一个野心勃勃的丫鬟。
五
变故来得比预想的快。
第七十四回，抄检大观园。第七十七回，晴雯被撵了出去。
那几日，怡红院愁云惨雾。宝玉病了，哭得死去活来，一口咬定是有人陷害。袭人日夜守着，人也瘦了一圈，可劝慰的话说尽了，宝玉还是那句：“我不知晴雯犯了什么滔天大罪！”
宝钗去探病时，正撞见这一幕。
袭人端着药碗，柔声劝着：“二爷好歹喝一口，身子要紧。晴雯……那是太太的决定，咱们做奴才的，哪能说什么呢？”
宝玉一把推开药碗，瓷碗摔在地上，碎成几片，褐色的药汁溅了袭人一身。
“你们巴不得她走！她走了，就没人碍你们的眼了！”宝玉眼睛通红，话像刀子。
袭人愣住了，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。那一瞬间，宝钗看见她眼中闪过委屈、难堪，还有一丝藏得极深的恼怒。
“二爷这话差了。”一个平静的声音响起。
众人转头，见麝月蹲下身，一片片拾着碎瓷。她的动作不慌不忙，声音也不高不低：“晴雯姐姐的事，大家心里都难过。可事已至此，二爷糟蹋自己的身子，难道晴雯姐姐就能回来么？袭人姐姐日夜伺候，没有功劳也有苦劳，二爷这样说话，岂不寒了人心？”
宝玉张了张嘴，终究没再说什么，颓然躺了回去。
宝钗静静看着。袭人还在抹泪，麝月已经收拾干净地面，重新端了碗药来，这次宝玉乖乖喝了。
那一刻，宝钗心里明镜似的——袭人或许能管好一个院子，但真正能稳住宝玉的，是麝月。
六
贾府的败象，聪明人都看得出来。
老太太的身子一日不如一日，宫里的元春没了音讯，王夫人整天吃斋念佛，王熙凤的病反反复复……树倒猢狲散，只是早晚的事。
宝钗开始筹划将来。
她嫁过来时，贾家已是强弩之末。婚礼办得潦草，洞房之夜宝玉对着林妹妹的旧物哭了一宿。这些，宝钗都忍了。她从来务实，知道抱怨无用，眼泪更无用。
掌家之后，第一件难事就是裁人。
府里实在养不起那么多闲人了。那些老姨娘、远亲、不得用的下人，都得打发。怡红院那边，宝玉还浑浑噩噩，这事只能她来定夺。
莺儿递上名单时，手有些抖：“姑娘，这……要不要问问二爷？”
“问了又如何？”宝钗接过名单，目光扫过一个个名字。
袭人、麝月、秋纹、碧痕……都在其中。她的手顿了顿，朱笔在麝月名字上画了个圈。
“这个留下。”
“那袭人姐姐……”莺儿小心翼翼地问。
宝钗没有立刻回答。她走到窗边，院子里那株老梅开了，疏疏落落的几朵，在寒风中颤着。她想起很多事——袭人讨巧的笑，袭人精明的眼，袭人那声“到底是姑娘们的恩典”，袭人被宝玉训斥后苍白的脸……
“蒋玉菡那边，可说妥了？”宝钗问。
“说妥了。蒋老板愿意明媒正娶，聘礼都备好了。”莺儿低声道，“只是袭人姐姐那边，怕是不愿意……”
“她会愿意的。”宝钗转过身，神色平静，“比起跟着宝玉吃苦，做个正头娘子，岂不是更好的出路？你告诉她，这是我的意思，也是为她好。”
莺儿应声退下。宝钗重新拿起名单，在袭人的名字旁，轻轻写了个“嫁”字。
笔迹工