“小的有眼不识泰山，冲撞了贵人！
求各位爷爷奶奶高抬贵手，放小的一条生路！”
他挣扎着磕头，额头撞在尖石上渗出鲜血。
朱棠收剑而立，靴尖踩在匪首背上。
冷声道：“县主，如何处置？”
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谢清妤缓缓掀开车帘，暮色勾勒出她清丽的面容。
眼神却带着不容置疑的威严：“你们可知，戚老将军在时，如何整治为匪作歹之徒？”
匪首浑身一颤，想起戚家军当年剿匪时的铁血手段。
牙齿打颤道：“小的知道... 戚老将军让我们开垦荒地，自食其力...”
“既知悔改，为何还在此拦路？” 谢清妤的声音不高，却让匪首如坠冰窟。
“是... 是小的鬼迷心窍！” 匪首连忙辩解。
“前几日有一队北狄人路过，抢了我们辛苦种的粮食。
小的们没活路了才... 求爷爷奶奶开恩。
只要放了小的，小的这就带弟兄们滚出虎跳峡，再也不敢作恶了！”
谢清妤望着峡谷两侧贫瘠的土地，眸光微沉。
她转头对朱棠道：“搜他们身上，若有戚家军当年发放的垦荒凭证，便留些干粮给他们。”
朱棠虽有不解，仍依言上前搜查，果然从匪首怀中摸出一张磨得发亮的牛皮凭证，上面还盖着戚家军的朱印。
“你们既受戚老将军恩惠，更该守本分。” 谢清妤命人留下半袋干粮。
“北狄入侵，大祁子民更应同心同德。若再为匪，下次便不是脱臼这么简单了。”
匪首捧着干粮，望着谢清妤车上悬挂的季府徽记。
眼眸微闪，不住磕头道：“小的记下了！谢... 谢贵人恩典！”
队伍重新启程时，残阳已沉入西山。
谢清妤回望虎跳峡，见那些土匪竟真的收拾东西往深山走去，不由轻轻叹了口气。
朱棠策马靠近车厢，低声道：“县主为何放过他们？这些土匪...”“
“戚老将军当年剿匪，剿的是心。” 谢清妤打断她，“北狄未退，内患宜抚不宜剿。”
但谢清妤心里却不知道为何，总觉得有些不对劲。
不对，太不对了。
“停车！”谢清妤高喊。
朱棠不解，驭马到车窗：“县主，怎么了？”
“回去。那土匪有猫腻。”谢清妤语气凛然，让人无法拒绝。
“方才那匪首磕头时，袖口露出半截紫貂毛。”谢清妤声音压低。
“虎跳峡的土匪怎会有这等稀罕物？”
朱棠猛地想起，匪首跪地时，确实有一缕紫貂毛从粗布袖管里滑出。
当时只当是抢来的赃物，并未在意。
但若真如土匪所言，只不过粮食被夺走才开始抢路人的话。
霞谷关爆发战乱时日不长，贵人消息灵通，恐怕根本不会朝北境的方向去。
他们几乎无处可抢。
“掉转车头，追！”谢清妤当机立断。
马车在狭窄山道上艰难调头。
暗卫们催马疾驰，暮色中马蹄声惊起岩缝里的夜枭。
转过三道弯，果然看见那群土匪正背着行囊往深山逃窜。
为首匪首不时回头张望，脚步慌乱。
“站住！”朱棠扬声喝道。
匪首浑身一震，回头见谢清妤的马车去而复返，眼神瞬间闪过一丝惊恐。
随即堆起谄媚的笑：“爷...爷爷奶奶怎么又回来了？可是落下了东西？”
谢清妤掀开车帘，目光一瞬便转柔和：“方才走得急，忘了问件事。
你们寨中可有歇脚的地方？”
匪首愣住：“歇脚？”
“眼看就要天黑，出了峡谷也找不到客栈。”
朱棠按谢清妤先前的吩咐接话，手却按在剑柄上。
“不如在你山寨借宿一晚，明日一早便走。”
匪首喉结滚动，与身旁的二把手对视一眼。
那二把手咧了咧嘴，想说什么却被匪首用眼神制止。
谢清妤将这一切尽收眼底，心中疑窦更甚。
寻常土匪巴不得攀附贵人，哪有这般犹豫的？
“这...当然有！”匪首强装笑脸，搓着手道。
“小的们的寨子虽简陋，也能让爷爷奶奶将就一晚。”
他侧身让出路，却故意引着队伍往更偏僻的山径走。
朱棠给同伴使了个眼色，两名暗卫悄然绕到侧翼，以防有变。
山路愈发陡峭，崖边荆棘勾住车帘，发出“嘶啦”声响。
谢清妤借着暮色观察，发现沿途树桩上竟刻着奇怪的符号。
每隔