众人精神一振，顺着他手指的方向望去——在地平线的尽头，一抹不同于沙黄的灰黑色轮廓，正缓缓变得清晰。
那轮廓越来越大，渐渐显露出城墙、屋宇的形状，甚至能隐约看到袅袅升起的炊烟。
“是镇子！是我们进来前的那个补给点！”队伍中有人激动地喊道。
一股难以言喻的喜悦与放松瞬间席卷了所有人。
当骆驼的蹄声踏碎小镇入口那熟悉的石板路时，初见，叶一亦心以及萨帝鹏三人的几乎要落下泪来。
喧嚣的人声、店铺的招牌、甚至空气中弥漫的劣质烟草与食物的混合气味，在此刻都显得无比亲切与珍贵。
进入城镇，找了一家还算像样的客栈安顿下来，洗去一身沙尘与疲惫，换上干净衣物，众人这才真正有了“活过来”的感觉。
休整了一日，第二日午后，雪莉杨将众人召集到客栈的小院中。
她依旧是一身干练的户外装束，眼神明亮而真诚。“这次探险，九死一生，按之前说好的，这是各位的辛苦费。”
说着，她从随身的背包中取出一沓沓早已准备好的现金，逐一递到每个人手中。“每人两万，不成敬意，感谢大家的付出与信任。”
接过沉甸甸的钞票，王胖子脸上都露出了笑容，连日来的辛苦仿佛都得到了慰藉。
王胖子拍着胸脯道：“杨小姐爽快！以后有这种‘好买卖’，可别忘了胖爷我！”
分发完毕，雪莉杨示意大家各自散去休息，却单独留下了叶枫和李清露。
三人来到客栈二楼一间僻静的客房。
雪莉杨亲自为两人倒了水，目光在叶枫沉静的脸庞和李清露清冷的眼眸间流转，开门见山地问道：“叶先生，有件事我一直很好奇。”
“在精绝古城，当我怀疑陈教授可能有关联时，你几乎是立刻就否定了，而且态度非常肯定”
“。我想知道，你为什么如此确定陈教授是清白的？”
叶枫端起水杯，轻轻抿了一口，沉吟片刻，说道：“杨小姐，实不相瞒，我并非凭空臆断。”
叶枫摇了摇头，直觉，到了我们这一层次，对一些事情的直觉非常准！所以我相信我的直觉！”
雪莉杨静静地听着，点了点头，眼中露出释然之色：“原来如此。”
“听你们这么一说，我心中的疑虑也解开了。”
顿了顿，雪莉杨话锋一转，目光灼灼地看向叶枫：“叶先生，你的能力、智慧，还有那些……超乎常人的感知力，对于我们这种经常行走在生死边缘的人来说，是无价之宝。”
“我再次正式邀请你，加入我的队伍。”
叶枫闻言，脸上没有太多表情变化，他看着窗外小镇的街景，缓缓说道：“杨小姐，谢谢你的看重。
我这个人，自由惯了，不喜欢被束缚。”
“不过……”他转过头，目光与雪莉杨相接，“如果将来你们有行动，觉得需要我帮忙，只要提前告知，我可以加入。”
这虽然不是一个明确的“加入”承诺，但也绝非拒绝。
雪莉杨眼中闪过一丝欣喜，她知道，以叶枫的性格，能给出这样的答复，已经是极大的认可。“好！一言为定！”
三人又聊了几句关于后续安排和陈教授身体状况的话题，便各自散去。
夜幕像一块巨大的墨色绒布，温柔地覆盖了整个小镇。
白日里的喧嚣与热闹如同潮水般退去，只留下零星的犬吠和远处偶尔传来的几声虫鸣，小镇渐渐沉入了静谧的梦乡。
叶枫踏着这朦胧的夜色，回到了自己的房间。
他习惯性地反锁上门，将外界的一切纷扰隔绝在外。
房间里并未如他预想般漆黑一片，一盏散发着柔和光晕的烛火亮着，李清露正静静地坐在窗边的椅子上，月光勾勒出她清丽而略带忧思的侧影。
见到叶枫进来，她站起身，眼中带着一丝期待与紧张：“回来了？”
叶枫点了点头，目光投向房间的一个角落。
那里，一块厚重的黑色幕布将某个物体严严实实地遮盖着，他深吸一口气，走到角落，伸手抓住幕布的一角，猛地一掀。
“唰——”
黑布落地，露出下方由昆仑神木打造的棺椁。
叶枫走到棺椁旁，伸出一只手，轻轻按在冰凉而光滑的棺盖之上。
“咔嚓……吱呀——”
伴随着一阵令人牙酸的、仿佛骨骼摩擦般的声响，沉重的昆仑神木棺盖被缓缓推开一条缝隙，紧接着，整个棺盖被叶枫彻底移开，露出了棺椁内部的景象。
棺椁之内，铺着早已失去鲜艳色彩、却依旧能看出材质不凡的丝绸锦缎。锦缎之上，静静地躺着一位女子。
她身