“不！我不服！”这时，一道倔强的声音从叶家十杰中传出，众人循声望去，却见到十杰中的叶凡走了出来，他满脸的不甘，目光撞向司星炎，眼底翻涌着未熄的火焰：“我们输在那尊虚影的威压下，算不得真本事！你敢不敢和我一对一打一场，不用那帝王虚影，只凭真功夫分个高下？”
“叶凡！退下！”叶沉舟厉喝声未落，手中拐杖已重重顿在青石板上，“败了就是败了，又何必揪着不放，平白惹人笑话！再说了，你才宗师境初期，是叶家十杰中最弱的一个。宗师境后期的叶战都败了，你又拿什么和人家打？”
叶凡梗着脖子说道：“五叔公，您以前在教我们功夫的时候，曾经说过‘武道之路，唯勇者无惧，唯强者不屈’！您还说过，真正的强者，从不怕承认别人的强，更不怕直面自己的弱！”他猛地指向司星炎，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝，“我今日挑战，不是为了赢，是想知道自己弱在哪里！是招式不如人，还是根基不如人！”
叶沉舟被他这番话堵得哑口无言，拐杖顿在地上的力道泄了大半，望着叶凡那张写满执拗的脸，老眼中闪过一丝复杂：“孩子，我知道你性子烈，可武道之路，不光要勇，更要知进退啊。”
司星炎见状，忽然抬手制止了还想再说什么的叶沉舟。他目光落在叶凡的身上，双眼眨了一下，瞳孔瞬间变成了金色，用帝王之心的能力对叶凡进行了一番探查。
片刻后，司星炎收回目光，瞳孔恢复常态，声音平静却字字清晰：“你天赋不错，根基也稳固，但可惜你修炼错方向了。”
“你什么意思？”叶凡猛地抬头，眼中的火焰又炽烈了几分，“我自幼在寒潭淬体，铁砂炼拳，每日5点便起，从未有过懈怠，怎么会修炼错方向？”
司星炎轻笑了一声，接着目光如炬地盯着叶凡的眼睛问道：“你卡在宗师境初级这个境界上已经有五六年了吧？期间你一直在努力打磨筋骨，硬撼更高阶的对手，可每次冲击中期都差临门一脚，是不是？”
叶凡浑身一震，像是被人当众揭开了最深的隐秘，脸色瞬间涨红：“你……你怎么知道？”这是他最大的心病，族中长辈都说他是“筋骨有余，灵性不足”，劝他放缓淬炼，可他总觉得是自己不够拼命。
“因为你的路走反了。”司星炎收回目光，缓缓解释道：“你的天赋和体质并不适合淬体的修炼方式，偏要往‘筋骨如铁’的死路上钻只会毁掉你的修炼天赋。就好比一块上好的璞玉，本可雕琢成温润的玉佩，你却非要用铁锤把它锻造成铁器，最后只能落得玉碎的下场。”
“不……这……这怎么可能？”听到司星炎的话，叶凡顿时愣在了原地，虽然他想要极力否认，但这些年来自己身体上的力不从心以及修为上的无法寸进，却像一把把钝刀，反复切割着他最后的坚持。
“如果你还是坚持的话，那么我可以和你打一场！”司星炎的声音平静无波，却带着不容置疑的笃定，“不过我不会再用刚才那种力量，只用普通的格斗技来战斗。”
说着，司星炎摒退众人，只留叶凡在演武场中央。青石板被晨光晒得微烫，两人相隔三丈对立，空气中再无先前帝王虚影的威压，只剩拳脚相搏前的紧绷。
“出手吧。”司星炎抬手示意，站姿随意得像在闲聊，双臂自然垂在身侧，连拳架都懒得摆。
叶凡深吸一口气，压下心头翻涌的杂念。他之所以如此执拗，并非看不清双方的差距，而是这些年卡在宗师境初级的憋屈，早已在心底积成了一团火。寒潭的刺骨、铁砂的磨蚀、冲击中期时丹田撕裂般的疼痛……他总觉得再咬牙坚持一下就能突破，可司星炎的话像一把钥匙，猝不及防地打开了他刻意忽略的裂缝。
“那我便得罪了！”叶凡低喝一声，身形骤然前冲。他的得意绝技是铁臂拳，这套拳法讲究“一拳破万法”，拳风锐不可当，曾凭此在家族大比中连破三人防御。此刻他虽未动用炁劲，却将筋骨打磨出的爆发力发挥到极致，右拳裹挟着撕裂空气的锐啸，直取司星炎面门，这一拳凝聚了他十年寒潭淬体的底气，拳面因常年打磨泛起一层细密的茧子，硬如精铁。
司星炎眼神微动，不退反进，左脚向前半步，恰好踏在叶凡重心转换的空当。同时右手轻抬，掌心贴向叶凡拳面，不硬接，只顺着拳势微微一卸。
“嗤——”
拳掌相触的瞬间，叶凡只觉一股巧劲如水流般顺着拳面漫开，自己那股凝聚了十年筋骨之力的刚猛拳劲，竟像撞进了漩涡的石子，打着旋儿就散了。更让他心惊的是，司星炎的掌心看似柔软，触碰到拳面老茧时，却像长了眼睛般，精准地按在茧子最薄的缝隙处，那是他每次出拳后气血淤积的痛点。
“铁臂拳要的是‘刚劲透骨’，不是‘蛮力填胸’。”司星炎掌心微旋，叶凡只觉拳骨一阵发麻，不由自主地向后撤