萧宗真踱步到挂着军事地图的帐幕前，目光死死盯着渭水。启军虎视眈眈，若此时应战，军心涣散的东齐必败无疑。他深吸一口气，沉声道：“传令下去，全军即刻退回渭水以东，烧毁浮桥，依托渭水天险布防。违令者，斩！” 话语落下，帐内将领面面相觑，却无人敢出言反对。
夜色渐深，撤退的军队如同一股黑色的洪流，朝着渭水以东涌动。萧宗真骑在马上，望着士兵们疲惫又慌乱的身影，心中满是不甘。当最后一座浮桥在火海中轰然倒塌，他回望对岸，仿佛已经看到了启军蓄势待发的身影，而这背水一战的困境，竟是他亲手将自己推入。
三日后方才安定的渭水东岸大营里，烛火被铜兽灯压得昏沉。萧宗真屏退左右，望着帘栊后负手而立的玄衣老者，声音里带着不易察觉的颤抖：“天佐叔，吕客与郑秀珍密会时，究竟说了什么？”
萧天佐转过身，皱纹里沉淀着三十年沙场风霜，袖中拂尘扫过案几，惊起细微的尘埃：“禀陛下，那夜吕客直言，愿以齐国三州之地为引，借战事损耗东齐国运，待大启国力虚耗过半，再...” 他话音未落，萧宗真已掀翻案上茶盏，滚烫的茶水在青砖上蜿蜒如血。
“好个釜底抽薪！” 萧宗真死死攥住龙纹扶手，指节泛白，“竟要拿我东齐根基去换他所谓的‘平衡之术’！” 帐外夜风呼啸，似有万千冤魂在哀嚎。他深吸几口气，待心绪稍平，方又开口：“以叔之见，如今该当如何？”
萧天佐望着萧宗真青筋暴起的手背，枯瘦如柴的手指缓缓抚过案上未干的水渍，声音低沉如洪钟：“陛下，吕客虽心怀鬼胎，可他终究是衍天宗嫡传弟子，深谙天机推演之道。” 他顿了顿，拂尘重重扫过地图上东齐疆域，“他欲借战事耗启，实则也能暂缓我军覆灭之危。战场上瞬息万变，若无他这般深谙韬略之人，我军恐难与启军抗衡。”
“那便是说，朕还得将身家性命托付于这心怀不轨之徒？” 萧宗真冷笑一声，眼中满是讥讽。
“非也。” 萧天佐目光如炬，直视着萧宗真，“陛下只需记住，战场之事可听其言，依计而行；朝堂政务、民生大事，万不可让其插手。如此，既能借他的才能抵御外敌，又可保我东齐根基不失。” 说罢，他微微躬身，静待萧宗真决断。
萧宗真指节在龙纹扶手上敲出顿挫的声响，强压着怒火，眼底血丝密布：“天佐叔，如今大军困于渭水，粮草将尽，吕客的谋划又暗藏祸心，到底该如何破局？”
萧天佐忽然抚须轻笑，眼中泛起几分追忆之色：“陛下可知道‘鸡肋’的故事？昔年曹孟德进退两难时，以‘鸡肋’传令，食之无味，弃之可惜。” 他的拂尘扫过地图上太原城的标记，“如今我军困守此处，进难克敌，退又心有不甘，可不就如鸡肋？我军虽兵力占优，然启军据城死守，又有地利，强攻太原城，不过徒增伤亡。”
萧宗真猛地起身，锦袍扫落案上的兵符，在寂静的帐中发出刺耳声响：“真的要回太原？数月征战，折损数万将士，难道所有的努力不都白费了吗？” 他望着帐外摇曳的军旗，声音里满是不甘与挣扎。
萧天佐叹息一声，苍老的面容上满是忧虑：“会有今日之败，不正是因陛下急于求成？既未摸清启军虚实，又未稳固军心，贸然出击才致此局。如今退回太原，正好利用这段时间重整军备、安抚民心，此乃卧薪尝胆之举。”
帐内陷入长久的沉默，萧宗真背着手来回踱步，靴底踏在青砖上的声音一下比一下沉重。许久，他才艰难道：“这……”
萧天佐望着这位陷入困局的帝王，心中满是无奈，暗暗叹了口气，抱拳行礼后便静静伫立，不再多言，只留帐中烛火明明灭灭，映着君臣二人同样凝重的身影。
暮色似浸透血色的丝帛，在天际缓缓铺展。赵新兰倚着满是箭痕的城墙，望着东齐大军远去的身影，如同一道正在愈合却仍渗血的伤口，渐渐消融在荒原尽头。半月来，她像紧绷到极致的琴弦，在深夜核对粮草清单时的焦灼、在军帐中强装镇定的煎熬，此刻都化作酸涩的潮水，漫过她早已疲惫不堪的身心。晚风裹挟着渭水的腥气拂过，带着战场上未散的硝烟，让她想起那些辗转难眠的夜晚，冷汗浸透的衣衫贴在背上，指尖被竹简磨出的血痕，刺痛着每一寸神经。
“新兰姐！当心！” 李星群的声音带着破风而来的急切，有力的臂膀稳稳托住她摇摇欲坠的身躯。赵新兰跌进带着皂角香的怀抱，那味道在充斥着铁锈与血腥的战场上，宛如荒芜沙漠里的一泓清泉，令人忍不住沉溺。甲胄的冰冷硌着她的脸颊，却意外地让她感到安心，仿佛找到了暴风雨中的避风港。
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城墙下，最后一队东齐骑兵扬起的尘雾渐渐消散，露出满目疮痍的战场。断裂的箭矢如同死去的寒鸦，散落在焦黑的土地上；染血的旌旗残