一年后。
天下鼎沸未休，江湖波澜愈炽。
武朝燕州东河郡的危机，依靠杨国公杨文衍统帅三十万王师火速救援，经过连番血战，终于得以平息。
朝廷军队乘着胜利的势头向北推进，接连击溃叛军的营垒，将王勄、檀济道的主力部队一路赶到了燕山以北的苍茫之地；随后又与赤山朝廷的兵力配合，形成夹击之势，最终把叛军的活动范围牢牢封锁在阴山山脉以南的区域内。
叛军就此被困在燕山与阴山之间的地带。
这片地域，历史上就是游牧骑兵南下、中原王朝北防的战略要冲，山川交错，地势险要。叛军溃败后盘踞在这里，依靠复杂的地形，迅速重新站稳了脚跟。
他们的核心大本营设在前朝的军事重镇怀朔镇，背靠弱洛水，同时把前哨据点推进到沃野镇等险要位置，并暗中勾结漠南的残余部族，作为潜在的外援。杨文衍则率领主力部队，在白登山至北燕州一带构筑坚固的防线，深挖壕沟，加固营垒，所有的粮草和军械物资都依靠平城作为后勤基地来运送。
一时间，两军就在这片曾经发生过“参合陂之战”等着名战役的土地上形成对峙。阴山如障，挡住了叛军向北逃跑的路线，但也成了他们偷偷联系塞外、获取补给的潜在通道；燕山若锁，则是朝廷军队粮草运输的生命线，至关重要，绝不能有失。
双方烽戍相望，斥堠交驰，从云中故地到燕山各个关隘，旌旗遍布原野。
杨文衍深谙兵法，他知道这片北方荒野方圆千里，叛军骑兵来去如风，而且很可能暗中勾结了阿史那、契丹等部落作为后患，朝廷军队漫长的补给线，实在是一个隐患。
而王勄、檀济道的部队，虽然被压缩在一个角落，但他们收拢了大量的“雪狼军”，又混杂了草原上的流散骑兵，非常熟悉鹿浑海周围的水源、草场和小路，时常神出鬼没地发起袭击。
因此，尽管大武朝廷军队在实力上稍占优势，但要想在这片广阔而陌生的土地上彻底消灭这些狡猾的敌人，就像在沙漠中追逐影子，在空谷中逼迫回声一样，很难在短时间内取得最终胜利。
战事就这样陷入了僵持，两军沿着弱洛水两岸，凭借那些废弃的古城旧堡，展开了漫长而艰苦的消耗战，彼此胜负难分。
天下人的关注焦点，也从最初的捷报频传，逐渐转移到了这片决定北方命运的苦寒之地。
而其余几国——
南境聸耳国，王姑兮筝虽以雷霆手段收服千余部落，权柄日重，但重山密林深处，仍有不少古老部族誓死不降。
他们不擅阵战，却精于驱使毒虫瘴气，凭险死守，令聸耳大军苦不堪言，征蛮讨夷之势一时受阻，国力渐被消耗。
海上升平帝国与东莱国，海疆看似承平，实则暗流汹涌。
新兴海匪“溟涛帮”绝非寻常乌合之众，其船快如箭，来去如风，更与沿岸豪商、疲于征战的戍军将领乃至部分落魄贵族暗通款曲，劫掠官船商队，划分海域，俨然已成海上悍匪，动摇先前确定的根基。
西侧青衣羌国，三大羌部裂痕已深。上游羌部酋长自恃血统高贵，轻视羌王；中游羌部处于中立，商利丰厚，渐生自立之心；下游羌部则与大武西陲暗通消息。
所谓共尊羌王，不过貌合神离，脆弱的平衡一触即崩。
北侧赤山行国，情形最为难测。阿史那部虽遭重创，根基未损，退入阴山以北舔舐伤口，怨毒目光始终环顾。新崛起的契丹八部则在首领耶律宏带领下，借机吞并弱小，吸纳流亡，控弦之士已逾数万，其崛起之势，令赤山朝廷如芒在背。
更有室韦、霫等部落，见中枢权威动摇，亦开始阳奉阴违，各自盘算。
江湖之上，柳元西虽登盟主之位，号令天下英豪，但反抗的星火从未熄灭。以“无量塔”、“秋水山庄”为首的数个正道名门，明面遵令，暗地里却已结成“扶义盟”，传讯联络，积蓄力量，更与朝中反对柳元西的隐秘势力有所接触。
江湖这潭水，表面为柳元西掌控，实则水下暗礁密布。
视线重回到海宝儿落难时的那个隐蔽峡谷——温汤谷。
日子宁静得快被时光遗忘。
海宝儿在白衣姑娘的悉心照料下，伤势以惊人的速度恢复着。这固然得益于她精湛医术和这幽谷中得天独厚的环境——
谷底那眼温泉不仅温暖宜人，更蕴含着某种滋养生机的微弱地脉灵气；四周峭壁上生长着许多外界罕见甚至绝迹的珍稀药草，药效非凡。但更根本的原因，在于海宝儿自身。
沧溟灵珠虽因救主而耗损严重，珠体出现裂痕，光华黯淡，但并未完全沉寂。它自行吸纳着这谷中稀薄却纯净的天地灵气与地脉之气，缓慢修复自身，同时也将一丝丝最为精纯温和的沧溟真意