当年被逐出军营的赵铁匠？此人脾气古怪，恐难轻易开口。”

    “属下愿亲自前往拜访。” 苏羽拱手道，“只需大人配合，对外宣称搜查逃兵，封锁贫民窟入口三日即可。”

    刘琦沉吟片刻，将镇纸重重按在文书上：“就依你之计。我让亲卫营统领张武带五十精兵随你调度，切记不可惊动百姓。”

    苏羽刚走出书房，就见阿桂挎着竹篮候在廊下。晨光透过雕花窗棂落在她发间，竹篮里的草药还沾着露水。“我托药铺掌柜打听了，城西贫民窟确实住着位姓赵的老人，只是半年前就聋了。” 她将一包用油纸裹着的桂花糕塞进苏羽袖中，“张武是刘琦的心腹，却与荆州军都护蔡瑁过从甚密，你得提防着些。”

    苏羽捏了捏袖中温热的糕点，忽然想起昨夜她离开时，衣角沾着的苍术气味。这种草药常用于熏避蚊虫，而城西贫民窟正是疟疾横行之地。

    午时的日头晒得青石路面发烫，张武带着亲兵将贫民窟围得水泄不通。土坯墙后探出无数双惊恐的眼睛，几个孩童举着陶碗奔跑，被兵卒厉声喝止。苏羽拨开人群，见一间破屋的柴门虚掩着，门楣上挂着串干枯的艾草。

    “赵老丈在家吗？” 他推门而入，灶台上的陶釜正冒着热气，一个佝偻的身影背对着门口蹲在地上，手里摩挲着块锈迹斑斑的铁片。

    “老人家，我是来打听虎符 ——” 话音未落，那身影猛地转身，手中铁片直刺苏羽咽喉。晨光从破窗涌入，照亮老人浑浊却锐利的眼睛，以及他手腕上刺着的半截虎头纹身。

    苏羽侧身避开，铁片擦着衣襟钉进身后的土墙。“您是当年负责监造虎符的赵都匠？” 他盯着那纹身，“军中只有工匠营统领才会刺虎头印记。”

    老人扯下嘴角的假胡须，露出被烫伤的疤痕：“三十年前烧毁军械库的罪臣，哪配叫都匠。” 他啐了口带血的唾沫，“刘琦派你来斩草除根的？”

    “晚辈是来查黑袍人盗走虎符之事。” 苏羽从怀中取出块玉佩，上面刻着半只朱雀，“您认得这个吗？”

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