皇宫内院，朱墙碧瓦。
此时，两个小太监缩在御花园角落躲懒。
趁着四下无人，两人窃窃私语。
“听说了吗？贵太妃娘娘昨儿犯病了，太医们忙活了一整夜呢。”小太监压低声音，眼睛滴溜溜地转着。
孝慈文皇后早逝，先帝嫔妃中唯有贵太妃位分最高，即便圣上对这位先帝宠妃并不亲近，但该有的礼数一样不少。
“怎么好端端的就病了，前儿不是还出来赏花吗？”另一个小太监满脸疑惑，挠了挠头。
“说是思念惠王殿下成疾呢！“小太监左右张望，声音压得更低，“你想想，惠王殿下远在封地，贵太妃娘娘就这么一个儿子......”
可眼下韩州战事吃紧，连陛下也御驾出征了，宫内人人自危，谁还顾得上她一个太妃的病情？
正说着，身后突然传来一声轻咳。
两人吓得一哆嗦，回头看见一个年轻太监冷着脸站在假山旁，顿时面如土色。
“宁、宁公公......”
这宁公公正是御前伺候的二等太监，小宁子。
他虽年纪不大，却因办事稳妥颇得圣心。
小宁子扫了两人一眼，声音不轻不重：“主子的事，也是你们能议论的？”
两个小太监扑通跪下，额头抵地：“奴才知错了！”
小宁子没说话，目光掠过他们发抖的肩膀，望向远处贵太妃居住的寿安宫方向。
那里宫门紧闭，连当值的宫女都少了许多。
倒是个聪明的。
他心下感慨。
“滚下去领十板子。”他收回视线，淡淡道，“若再让我听见你们背后议论主子......”
“不敢了不敢了！“两人连连磕头，连滚带爬地退下。
待他们走远，小宁子慢悠悠地踱到假山旁，伸手抚过那嶙峋的石头，眼神若有所思。
突然，他指尖一顿，在一块凸起的石棱上摸到几道新鲜的划痕。
这痕迹极浅，若非刻意寻找，根本不会有人注意。
“原来如此......”
夏去秋来，转眼到了七月。
金黄的麦浪在田野间翻滚，又是一年丰收时节。
待麦子一成熟，惠王府直接派了五千护卫军前来协助收割。
有这五千护卫军，秋收进度大大加快。
宋芫忙碌之余，也不忘了在心里数着宋争渡归来的日子。
宋争渡游学已有大半年，信中说他将在秋收前返回云山县。
然而直到七月中旬，也不见他人影。
要不是舒长钰说宋争渡已经安全抵达广安府，只是路上遇到些事情耽搁了，宋芫怕是已经亲自带人去找了。
又过了三日，宋争渡终于风尘仆仆地回到云山县。
他黑了，也瘦了，但眼神却比离家时更加坚毅明亮。
看来此番游历确实让他成长不少。
“大哥！”宋争渡一进门就向宋芫行礼，声音里带着久别重逢的喜悦。
宋芫上下打量着他，确认他安然无恙后，这才松了口气，随即板起脸来：“你还知道回来？去宜州那么危险的地方也不提前说一声！”
宋争渡自知理亏，低头认错：“是我考虑不周，让大哥担心了。”
看他这副模样，宋芫的气也消了大半，拉着他坐下：“行了，平安回来就好。”
宋晚舟和宋皎皎闻讯赶来，兄妹四人久违地团聚在一起。
当晚，宋芫特意让厨房准备了一桌丰盛的接风宴。
席间，宋争渡讲述着游学途中的见闻，从江南水乡的繁华，到宜州战后的萧条，再到沿途百姓的疾苦，听得宋晚舟眼眶发红，宋皎皎也握紧了手中的筷子。
“我在宜州遇到一位老秀才，他告诉我，战前宜州曾有‘鱼米之乡’的美誉，如今却成了人间炼狱。”宋争渡声音低沉，“福王为了筹备军饷，横征暴敛，百姓苦不堪言。”
“这福王真是该死！”宋晚舟愤愤地拍桌，“这种残暴不仁的人，若让他造反成功，那真就没天理了！”
宋皎皎淡定道：“天道昭昭，自有公论。福王苛政猛于虎，激起民怨沸腾，就算一时得逞，也难坐稳江山。”
“皎皎说得对！”宋芫附和道，“福王这种暴虐之人，迟早自食恶果。”
宋争渡不再继续宜州的话题，转而说起在淮州詹家的见闻。
“有詹公子的举荐信，詹家待我极为礼遇......”
“......詹家不愧是江南名门，族中子弟个个才华横溢，藏书楼里的典籍更是浩如烟海。其中不乏孤本珍藉，我日夜抄录，也只能抄得一小部分......”
宋争渡说着，从行囊中取出几本手抄册子，递给宋芫：“这是我在詹家抄录的一些农书和水利典籍，大哥或许用得上。”
宋芫接过翻看，只见上面