早在距今六千年前后，里下河平原周边局部高地上，已有先民在这里繁衍生息，发展原始农业生产。

    根据历史记载，公元前四八四年，“秋，吴成邗，沟通江淮，以通粮道”。

    从此，邗沟与淮沂、沐、泗等天然河道相通，交通促进了各地农产品和其他物资的交换，经济技术的交流。

    秦汉时代，江苏盐铁业相当发达，里下河平原沿海一带，利用海水煮盐为一大资源。

    当时这里人口较多，使用铁制农具和牛耕技术比较普遍，加之灌溉便利，农业生产水平较高，物产丰饶，一派“鱼米之乡”景象。

    虽历经隋、唐至北宋的沧桑变迁，这里仍然是人众物丰，经济文化比较发达的地区。

    公元一一二八年，宋朝和金国的封建统治者，听任黄河南徙，侵泗夺淮入海，从而破坏了整个淮河下游的水道系统，使里下河地区成了“大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾”的有名地区。