当第一缕阳光照在"刘"字大旗上时，吴汉突然想起什么："老岑，去查查谢躬的卧房——听说这老小子把金饼藏在夜壶里。」
太守府大堂内，岑彭正慢条斯理地擦拭剑鞘。鎏金铜鞘上映出他微蹙的眉头——昨夜缴获的谢躬私库账册，看得他心惊肉跳。
"带人犯！"
谢躬被两个军士架进来，官袍沾满泥污，玉带不知去向，发髻散乱得像团草窝。他看见端坐堂上的岑彭，眼中突然迸出希冀的光。
"岑将军！"谢躬扑通跪倒，膝盖砸在地砖上发出闷响，"你我同朝为官，求你念在..."
"谢尚书。"岑彭抬手止住他的话，指尖轻点案上账册，"去年黄河决堤，朝廷拨付的三十万石赈灾粮，为何变成麸皮？"
谢躬的哭嚎卡在喉咙里。他眼球急速转动，突然改口："是刘庆！都是那厮贪墨..."
"那这个呢？"岑彭又推出一本账册，"克扣幽州突骑军饷，连阵亡将士的抚恤金都敢贪？"
冷汗顺着谢躬的肥脸淌下。他猛地磕头，额角瞬间见血："我愿献出全部家产！只求将军饶命..."
堂外突然传来冷笑："老岑，你还跟这厮废什么话？"
吴汉大踏步进来，铁甲铿锵作响。他腰间佩刀沾着血渍——刚处置完负隅顽抗的谢府死士。
"吴将军！"谢躬像抓到救命稻草，"我愿降！我知道更始帝的..."
"唰——！"
刀光如匹练划过。谢躬的人头滚出丈远，眼睛瞪得滚圆，嘴唇还保持着哀求的形状。
岑彭霍然起身："汉臣！还未审完..."
"审什么？"吴汉甩掉刀上血珠，"这种蛀虫，多活一刻都是浪费粮食。"他踢了踢仍在抽搐的无头尸体，"来人！挂城门示众！」
谢躬的死讯像野火传遍全城。城西大营里，马武和庞萌正对着地图争吵。
"现在投降？谢尚书尸骨未寒！"庞萌一拳砸在案上。
马武冷笑："那肥猪克扣咱们军饷时，可念过同袍之情？"他突然压低声音，"刚得到消息，刘秀亲自来了。」
话音未落，亲兵慌张闯入："两位将军！营外...营外来了好多百姓！」
只见营寨外黑压压跪倒一片。为首的老汉举着血书："求将军开恩！别再打仗了！」
庞萌握剑的手微微发抖。他看见人群里有抱着婴孩的妇人，有缺胳膊少腿的老兵——都是谢躬贪墨军饷的受害者。
"罢了..."庞萌长叹一声，"开营门。」
刘秀是在炊烟袅袅时出现的。他未着铠甲，只穿素色深衣，身后跟着辆牛车。
"备了些酒肉。"刘秀亲手掀开苫布，露出满车蒸饼卤肉，"让弟兄们吃饱再说。」
马武噗通跪倒："末将...愿效犬马之劳！」
庞萌还僵立着，突然有个小女孩跑过来拽他衣角："将军，我爹说你是好人...别死好不好？」
刘秀解下佩剑放在案上："若不信刘某，可持此剑自去。」
庞萌盯着剑鞘上"赤霄"二字，突然单膝点地："末将...愿降！」
当晚太守府张灯结彩，吴汉喝得眼红耳热，搂着陈康的脖子灌酒："老陈！这回你立大功了！"
陈康勉强笑着咽下酒液，喉咙火烧火燎。他偷眼瞟向主位——刘秀正亲自给马武庞萌布菜，温言细语如同老友叙旧。
"陈太守。"冯异不知何时出现在身后，羽扇轻摇，"主公特意给您备了份厚礼。」
锦盒打开时，陈康手一抖——里面竟是谢躬的人头！经过特殊处理，面目栩栩如生。
"放心，是真的官印。"冯异又递来一方金印，"主公说，魏郡太守非您莫属。」
陈康后背瞬间湿透。他明白这是警告：能捧你上天，也能摔你入地。
角落里，耿弇正在和降将们划拳行令，突然"失手"捏碎酒盏。瓷片深深扎进案几："弟兄们既入我军，往后有难同当——有福同享！」满堂顿时鸦雀无声。
宴散时分，冯异陪刘秀登城远眺。邺城万家灯火如星河落地。
"谢躬私库清点完毕。"冯异递上竹简，"黄金五万两，足够三年军需。」
刘秀轻轻推开："拿去抚恤战死者家眷，剩下的分给百姓。」
"马武庞萌部已打散整编，倒是陈康..."冯异羽扇停顿片刻，"此人反复无常。」
"无妨。"刘秀唇角微扬，"他贪财，反倒好掌控。」忽然转头："云台二十八将，该添新名字了。」
冯异会意一笑："下一步？」
"该去长安了。"刘秀目光投向南方，"更始帝等着看谢躬的人头呢。」
夜风骤起，吹得"刘"字大旗猎猎作响。旗杆下，吴汉正亲自给值守士卒发肉