有人赶着驴车。
有人结伴行路。
甚至还能看到几支商队，载着布匹与粮食，沿官道北上。
这与他们此前的预想，完全不同。
在出发之前，大疆内部对大尧的评价，从未正面。
“民生凋敝。”
“流民遍地。”
“盗匪横行。”
这些词，几乎是默认共识。
因此，使团在进入大尧境内时，早已暗中加强了戒备。
可走了两日。
没有劫道。
没有骚乱。
甚至连一次像样的冲突，都未曾发生。
瓦日勒忍不住低声道。
“我们是不是……太小心了？”
达姆哈没有立刻回答。
他只是看着前方官道上，与他们擦肩而过的一支小商队。
商队领头之人见到他们，还主动让路，拱手致意。
那神情，平静而自然。
“不是我们小心。”
达姆哈缓缓道。
“是他们，没有给我们小心的理由。”
这句话，说得极重。
也切那的喉结，轻轻动了一下。
他忽然发现。
自己竟然找不到一句反驳的话。
队伍行至一处农田附近时，拓跋燕回忽然勒马。
她的目光，落在田间一位正在修渠的老农身上。
老农衣着朴素，却精神尚好，动作虽慢，却极稳。
拓跋燕回下马，走了过去。
老农抬头，看见她，并未惊慌，只是拍了拍手上的土。
“姑娘，有事？”
拓跋燕回顿了顿，才问。
“今年收成，可好？”
老农笑了笑。
“好。”
“比前几年，都好。”
“新皇登基后，减了赋税，还重新分了地。”
“只要肯种，就有得收。”
这话，说得极自然。
仿佛在陈述一件再普通不过的事。
也切那站在一旁，听得极认真。
他忍不住追问。
“你们，不怕再起战事？”
老农摆了摆手。
“怕什么。”
“打仗那会儿，官府先来清人。”
“打完仗，先来修田。”
“现在这日子。”
“踏实。”
这一句“踏实”，
像是一记重锤。
狠狠砸在也切那心上。
他忽然意识到。
真正的强盛，
不在城墙，不在兵甲。
而在百姓是否相信，
明天会比今天更好。
当队伍重新上路。
也切那回头，看了一眼那片田地。
这是他第一次。
对那个尚未谋面的名字，
生出真正意义上的动摇。
不是被说服。
而是开始怀疑——
也许。
他们从一开始，
就看错了大尧。
也看错了那位新皇。
萧宁。
这个被无数传言包裹的名字。
或许。
真的不是传言里的样子。
时间再往前推了一日。
队伍自北境腹地继续南行，官道渐渐变得狭窄，两侧的山势也开始逼近，道旁的林木密集起来，遮住了视线。
风声穿林而过，带着几分阴冷。
这样的地形，让人本能地提高警惕。
马车之中，瓦日勒缓缓掀开车帘，看了一眼外头的山道，眉头不自觉地拧紧。
他沉吟片刻，忽然开口。
“前面这一带。”
“是大尧有名的贫困之地。”
车厢里，原本还在低声交谈的随从顿时安静下来。
瓦日勒的语气并不急，却带着一种笃定。
“我几年前来过一次。”
“那时正值灾年，赋税又重，官府管束松散。”
“流民聚集，道匪横行。”
“夜里，连官道都不敢走。”
他说到这里，目光沉了几分。
“如今萧宁新登大位。”
“又连年征战。”
“民生只怕更差。”
“越是这种地方，越要小心。”
车外，几名随行武士闻言，立刻应声。
有人开始检查刀柄。
有人低声传令，让队伍收紧。
连车夫都下意识放慢了速度。
也切那坐在另一侧，没有立刻反驳。