“又打起来了？”商队首领叹气。
原来，黑牙城主欲征“抗蚀税”防蚀骨城渗），贵族拒缴，双方火拼。
城中商会趁机抬高粮价，百姓饿殍遍野。散修无甲无药，为抢半袋劣质魔晶自相残杀。
“听说蚀骨城那边，散修日赚十晶，还有学堂？”一名垂死散修喃喃。
“做梦！”税吏啐道，“晶源大人早把好东西都藏起来了！”
类似惨剧，在第九域日日上演。
另一城，枯心城，因争夺一口魔气泉，三大家族混战三月，死伤过万。
胜者夺得泉眼，却无药师疗伤，无匠人修甲，无粮草补给，最终被邻城吞并。
域主震怒，派兵问责。可兵至城下，只见满城废墟，幸存者皆逃往蚀骨方向。
“拦住他们！”将领吼。
“为何拦？”一老兵苦笑，“那边有饭吃，有甲穿，有丹疗伤……我们打生打死，图什么？”
军心涣散，问责不了了之。千城如蚁穴，内斗不休；十五城如蜂巢，秩序井然。
幽骨阁内，陆一鸣正审阅战报。
夜翎汇报：“十五城联防演练圆满成功。模拟遭遇千人盗匪，全歼敌军，己方轻伤三人。”
陆一鸣点头：“很好。但真正的考验，不在盗匪。”
他指向舆图——第九域领主驻地“魇都”。
“领主不会坐视我们壮大，他或许会派魔军，或许会策反附庸城，或许……亲自出手。”
夜翎忧心：“我们只有十五城，他有九百城！”
“九百座空壳，不如十五座实心。”陆一鸣淡然，“他调不动那些城主，正如他管不住那些贵族。”
“我们的力量，不在城多，而在于全民皆兵！”
他命夜翎传令：巡魔司扩编为“归墟卫”，设十五营，每营千人；药院储备三年份丹药；匠坊秘密研发“破魔弩”——以归墟合金为矢，可穿混沌巅峰护体魔气；
全民推行“战时配给制”，确保长期围城无忧。这不是备战，而是立威。
让第九域明白——蚀骨十五城，非可欺之弱土，乃不可撼之磐石。
消息不胫而走。
“蚀骨十五城，全民皆兵！”
“其甲可挡魔技，其丹可续断骨，其阵可困群敌！”
“更可怕的是……人人愿战！”
周边未附庸城池震动，一些小城主暗中遣使：“若投归墟议会，可保我城自治否？”
夜翎答：“凡入圈者，享同等待遇，守共同律法。”
使者归，举城欢呼。
而第九域领主，终于坐不住了。
“召集诸城主！”他咆哮，“随我亲征蚀骨城！”
可响应者寥寥。
“领主，我家刚遭盗匪，无力出兵……”
“领主，魔晶短缺，军饷难筹……”
“领主，民众……不愿打蚀骨城……”
领主环顾空荡大殿，恍然惊觉——他的所谓千座城，早已名存实亡。
魇都王殿魔气缭绕，却掩不住领主魇无赦眼中的阴鸷。
“晶源……不过一介边城散修，竟敢僭越立制、收编附庸、断我税源！”他指节敲击王座扶手，声音低沉如雷，“若亲自讨伐，反显得本座惧他。”
心腹魇使徒躬身：“大人威震九域，何须亲临？不如遣副帅率诸城联军，碾碎此獠即可。”
魇无赦颔首，他身为第九域领主，统御千城，若为一城之主亲征，传出去必被其他域主耻笑——“堂堂魇无赦，竟被边陲小修逼得御驾亲征？”
“传令副帅厉骨侯。”他冷冷道，“命其持我领主令，召集周边三十城主，点兵五万，三日内开拔蚀骨城！”
他顿了顿，眼中闪过轻蔑：“告诉他们，蚀骨城不过一隅之地，守军不足三千。此战，不过是走个过场，顺手摘桃罢了。”
在他看来，陆一鸣纵有始祖血脉，也不过是个运气好的暴发户。十五城附庸？不过是些墙头草，见势不妙自会倒戈。
他要的，是一场“体面”的胜利——由下属完成，自己坐享其成。
副帅厉骨侯，乃魇都第一战将，混沌巅峰修为，掌“噬骨军”三万精锐。
接令后，他嗤笑：“区区蚀骨城，也值得我亲征？”
但他不敢违令，只得点齐本部两万，又持领主令强征三十城兵马。
各城主敢怒不敢言，只得凑出三万杂兵——多是老弱病残，装备破烂，士气低迷。
“一群废物。”厉骨侯扫视联军，满脸不屑，“也好，省得抢我功劳。”
他未做任何侦查，未设斥候，甚至未研究蚀骨城地形，只命大军浩浩荡荡西进。
“三日之内，踏平蚀骨，提晶源首级回都！”他高坐骨蛟之上，意气风发。