“这还真难得！”程亦风对这位乔老爷不禁充满了好奇，“寻个时候，我也许该去拜访拜访他。”
“大人不必心急。”钱励道，“乔老爷虽然是郑国人，但是对楚国官府也十分尊重。大人正式上任的时候，他应该会来拜访大人——尤其，大人还曾经是重创樾寇的英雄。乔老爷必然十分敬重你。”
当下，有关乔百恒的话题就告一段落。程亦风诚心邀请钱励再回衙门做事，钱励也欣然应允。看天色将晚，双方便彼此告辞。程、臧二人原路走回去。再次经过那些商铺时，果然见到招牌下都有一个“恒”字。不免又议论起这位奇怪的乔百恒来。
“旁人不食周粟，最多不过是饿死了自己，在史书上占据芝麻大一点儿位子。”臧天任道，“这位乔老爷却因为亡国，成了一方首富，更使揽江欣欣向荣，不知史官要如何评价？”
“臧兄既然对此人如此有兴趣，不如多留几天。”程亦风道，“或许有缘相见。”
臧天任道：“这却不好，岂能耽搁去镇海的行程呢？再说，镇海说不定也有些郑国流亡来的传奇人物呢。”
两人一路聊着，回到住所。只见门口两乘轿子等着。有个衣着光鲜的家丁上前来行礼道：“二位一定就是程大人和臧大人了。小的是乔百恒乔老爷府里的，奉老爷之命，请二位过府洗尘。”
好灵通的消息！程、臧二人互望了一眼。原本以他二人的性子，地方乡绅的宴请，是绝对不会去的。但此时，禁不住对乔百恒的万分好奇，俱想：且去见识见识这个人也好。于是上了轿子，在那家丁的带领下，来到了乔家的大宅。
算起来，郑国为樾军所灭，也不过就是年初的事情，乔百恒流亡到楚国，最多也不过几个月的时间。但是程、臧二人看他的大宅屋宇错落，气势恢弘，竟像是经营百年的大富之家，实在叫人讶异。到进入厅堂，再看那陈设布置，古董珍玩琳琅满目，更咂舌万分。
“这乔老爷到底如何发家？”臧天任小声道，“这架势，倒有点儿像是拿假官票发财的张至美呢！”
程亦风也觉得有些不可思议：“难道真的和假官票案有关？乔百恒乃是樾国细作的一员？就这样让咱们碰上，未免也太巧了吧！”
两人嘀咕着，落了座，不时，乔百恒就亲自迎了出来。这便更加人惊异了——本以为是个四五十岁的中年商贾，未料却是一个比程亦风还后生的青年。而且言谈举止，竟是书香世家的气派。没有半分铜臭味，也不像张至美那样胡言乱语叫人生厌。
乔百恒对自己的介绍，和钱励所说的差不多。乃是不甘被樾人奴役，才来到楚国。他说，自从樾军占领郑国，设立东海三省，玉旈云任用亲信罗满为总兵，将东海三省的百姓当成军队士卒一般来管理，废除市场交易，实行“不劳动者不得食”的限量配给制度，不论男女老幼，农夫书生，都要从事耕田纺织，又挑选了几个卖国贼，封了六品官，替樾军买走了市面上所有的粮食药材，使得老百姓不得不听其摆布。由于玉旈云在朝中权势极大，罗满虽然只不过是总兵，但权力却凌驾于总督顾长风之上。现在，东海三省的百姓苦不堪言。
“我郑国百姓，谁人愿被胡虏奴役？”乔百恒道，“可惜，不是人人都像在下这样有些门路，可以逃亡到楚国来。不瞒二位大人，在下虽然身在楚国，但心还留在大清河北岸。只要有机会，就会偷偷运些粮食、药材去接济同胞。盼只盼有朝一日，能将樾寇赶出我郑国的土地去。”
“难的乔老爷有如此大志。”程亦风道，“樾寇多行不义，总有自取灭亡的一日。程某听说乔老爷在揽江做生意，雇用了不少楚人，又赁田地给楚人耕种。今日看到揽江百姓安居乐业，乔老爷贡献不小。”
乔百恒笑了笑：“我乔家虽然不曾为官，但家父一直教导我，无论身处何地，一方百姓就是自己的亲人。家父精通水利工程。在下不才，并未得传他老人家的衣钵。所喜，还有点儿做生意的本领，既然来到楚国，只能用这点儿绵薄的本事造福一方百姓了。”
“令尊……乔老太爷，听说还在樾军的掌握之中？”臧天任问。
乔百恒露出悲愤之色：“正是。玉旈云为了攻打我国，毁坏堤坝，使我国大清河沿岸的许多州县变成一片汪洋，后来又爆发鼠疫，百姓若不是惨遭不幸，就背井离乡。如今樾寇既然占领了我国，就想重修堤坝，好恢复农耕，供养他们的军队。这自然少不了家父。所以家父还一直被罗满软禁着。”
樾军东征的种种所为，程亦风也早就听说了。想到尸骨遍野，就感到心痛。这群凶残贪婪的胡虏，必然不会就此满足，不知几时又要渡河而来？他实在不敢想象。
不时，乔家的下人摆上宴席来，请程、臧二人入座。席间，乔百恒又向二人介绍了不少北方的情况。本来程亦风身在兵部，不时就有探子将樾国的消息报告他知晓。但