虽然吴国高层一直持保守态度，但正如上文所述，几位让娜在之前的多次战斗中，已经有了较高的威望，对法兰西故地有着不可忽视的实际影响力。因此，讨论之后，她们还是决定让郭楠的军队和苏格兰人也加入进来。至于实际...第七年春，草原上冻土初融，泥浆裹着残雪，在西风里翻卷成灰白的雾。司马懿木儿站在一座半塌的土垒高处，脚下是刚埋过三具尸体的浅坑——两个冻饿而死的流民，一个被狼咬断喉管的牧童。他没让挖深，也没立碑。三具尸首用一张褪色的青帐布裹紧，草草填进湿冷的土里，只露出半截发黑的草绳结。远处，几头瘦骨嶙峋的羊正低头啃食冻僵的草根，脊背在风里抖得像绷紧的弓弦。他身后，脱欢蹲在泥地里，用匕首刮削一块马骨，刀锋刮过骨面，发出沙沙的轻响。“大汗说，今年不派监税使。”脱欢没抬头，声音低而平，“去年你报的‘产粮三千石、羊两千头’，金帐那边查了三遍账册，又调了三支商队的货单核对，连草料进出都翻出来了。他们说，你这数字，比去年南边阿速部缴的贡赋还多两成。”司马懿木儿没应声。他盯着自己摊开的左手——掌心横贯一道旧疤，是早年犁地时被铁铧豁开的，愈合后扭曲如蚯蚓。他忽然反手一攥，指甲深深掐进皮肉，血珠从指缝里慢慢渗出来，凝成暗红的小点。“不是报得多。”他开口，声音哑得像砂纸磨铁，“是报得准。”脱欢终于抬眼。风掀动他额前一缕枯黄头发，露出底下一道斜贯眉骨的旧箭疤。“准？”他嗤笑一声，把匕首插进泥里，抽出时带起一缕腥气，“金帐那帮人，要的是‘够’，不是‘准’。你给他们报三千石，他们信；可你若报三百石，他们就派兵来问——是不是藏了粮？是不是私贩？是不是通敌？你报得越少，他们越疑。你报得越多，他们越喜。喜完了，就加征三成‘润笔费’，再抽两成‘勘验银’。你当这是在写策论？这是在交命。”司马懿木儿缓缓松开手，血已凝成硬痂。他弯腰，从泥里拾起半块烤焦的馕饼，掰下一小角，塞进嘴里。饼渣粗糙地刮过喉咙，他咽得极慢，仿佛在吞咽某种必须咽下的东西。“所以，我弃官那天，就把印信泡在盐水里三天。”他吐出一句，像吐出一口陈年淤血，“泡烂了，才扔进火塘。盐水腌不死印泥，但能腌死上面的朱砂印文。他们来查的时候，只看见一块发黑的木头，连字迹都模糊了。我说，是老鼠啃的。”脱欢愣了一瞬，随即仰头大笑，笑声震得土垒上簌簌掉下干泥。笑罢，他抹了把脸，眼神却沉下去：“那你现在想干什么？带着这三百号人，在这鸟不拉屎的戈壁滩上，种麦子？还是学你祖上，去挖渠修坝？”“不种麦子。”司马懿木儿把剩下的馕饼整个塞进嘴里，用力嚼着，腮帮绷紧，“也不修坝。”他转身，指向西南方。那里，地平线被一层薄雾笼罩，雾中隐约浮着几座赭红色的矮山轮廓，山脚之下，一道细若游丝的灰线蜿蜒而过——那是额尔古纳河支流，也是金帐汗国与钦察草原西部的实际控制线，更是所有包税人不敢逾越的生死界。“那条河过去，是斡罗思人的地盘。”司马懿木儿说，“他们刚打完一场仗，基辅大公死了三个儿子，诺夫哥罗德的商团全被鞑靼骑兵劫了三次，连圣索菲亚大教堂的钟都被熔成了箭头。他们缺铁器，缺盐，缺能识字记账的文书，更缺……”他顿了顿，目光扫过脱欢肩甲上磨损的铜扣，扫过远处李氏兄弟扛着的锈迹斑斑的铁镐，最后落在张小牧首腰间那本用羊皮绳捆扎、边角卷曲的《天方医典》抄本上，“……缺能把这些玩意儿，变成钱的人。”脱欢眯起眼：“你是说，走私？”“不是走私。”司马懿木儿摇头，从怀里掏出一张泛黄的羊皮纸。纸上墨迹潦草，却密密麻麻标着数十个地名：喀山、保加尔、萨莱、甚至远至黑海北岸的卡法港。每处地名旁，都用不同颜色的朱砂、靛蓝、炭条标注着货物需求——喀山要生铁与硝石，保加尔求纸张与算筹，萨莱缺汉药与针灸铜人，卡法则明码标价收购“能读拉丁文、会画星图、懂波斯历法”的匠人。“这是去年冬，我让郭盖混进一支斡罗思商队，沿伏尔加河走出来的路。”他指尖点在卡法港旁，“他们用威尼斯银币买奴隶，用热那亚玻璃换毛皮，却没人愿意卖船——因为卡法的造船厂，三年没造出一条能下海的船。他们的工匠，只会修修补补老船，不懂龙骨怎么接，帆桁怎么绞。”脱欢盯着那张图，许久没说话。风卷起他衣角，猎猎作响。“你疯了。”他终于道，“卡法是热那亚人的城。热那亚的海军，能在一夜之间把整个黑海沿岸的渔船烧成灰。你拿什么去？三百个饿着肚子的农夫？两把锈锄头？还是张小牧首那本连他自己都念不通的《天方医典》？”“拿这个。”司马懿木儿解下腰间皮囊，倒出一把东西——不是金币，不是银锭，而是一粒粒饱满、金黄、带着微光的麦粒。它们在阳光下泛着温润的油亮，像凝固的蜜。“这是高昌传来的‘金穗麦’，耐旱，抗霜，一亩地产量是本地麦子的两倍半。”他捻起一粒，放在舌尖舔了舔，“去年秋，我让李氏兄弟带着五十个人，在戈壁滩西边那片盐碱地上试种。活了三十七亩。收了八百石。”脱欢瞳孔骤缩。“你……没上报？”“报了。”司马懿木儿把麦粒重新装回皮囊，系紧，“报的
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