武帝时期，匈奴遭到了大汉铁军的重大打击，匈奴分裂，但是，匈奴并未灭亡。
宣帝时期，由于大汉的再次兴盛，于公元前60年，设立西域都护府。
元帝时期，匈奴王杀害汉使谷吉……
汉朝曾派遣三批使者到康居要谷吉等人的尸体，郅支单于困住使者并羞辱他们，不肯听从韶令，却通过都护上书说:
我处于困苦危难之中，愿归附强大的汉朝，送皇子来作为人质。郅支单于骄傲怠慢到如此地步。
公元前36年，陈汤和甘延寿再次出使西域。
陈汤为人沉着勇敢有大谋，有很多策略，喜好建立卓越的功勋，每当路过城镇或高山大川时，他都登高远望，认真观察、记录。
这次出使西域，只带着一支护卫军队，而不是征讨大军。
当他们走出国境时，陈汤便对甘延寿说:
郅支单于剽悍残暴，称雄于西域，如果他再发展下去，必定是西域的祸患。
现在他居地遥远，没有可以固守的城池，也没有善于使用强弩的将士，
如果我们召集起屯田戍边的兵卒，再调用乌孙等国的兵员，直接去攻击郅支，他守是守不住的，即使逃跑也没有可藏之处，
这正是我们为国家建功立业、千载难逢的大好时机啊!
甘延寿认为他的分析很有道理，便说要奏请朝廷同意后行动。
陈汤说:这是一项大胆的计划，那些朝廷公卿都是些凡庸之辈，一经他们讨论，必然认为不可行。
甘延寿考虑还是应该履行奏请的手续，这时他得病了。
陈汤等了一天又一天，焦急之中便果断地采取了假传圣旨的措施，调集汉朝屯田之兵及车师国的兵员。
甘延寿在病榻上听到这一消息大吃一惊，想立即制止陈汤这种犯法的举动，陈汤愤怒地手握剑柄，以威胁的口气呵叱甘延寿说:
大军已经汇集而来，你小子还想阻挡大军吗?不抓住战机出击，还算什么将领?
甘延寿只好依从他，带领各路、各族军士四万多人，规定了统一的号令，编组了分支队伍序列，大张旗鼓向北进发。
甘延寿与陈汤将大军分为六校，三校走南道，过葱岭经大宛;
另三校走北道，入赤谷，过乌孙与康居境，陈汤沿路捕获康居副王的亲属及一些贵族，经过解释，他们愿做向导，并将郅支的情况作了详细介绍。
而后大军便直抵郅支城都赖水边，在距城三里远的地方安营布阵。
只见城头上彩旗飘展，数百名披甲兵士登高守备，有的向汉军招手挑逗……
甘延寿与陈汤观察之后便令军士四面包围其城，以箭杀伤守城兵士，于是展开了一场对射。
郅支单于得到汉军进攻的消息，打算逃跑，因为他怀疑康居人对他怀恨在心，有做汉军内应的人。
可是又听说乌孙等国也发兵参战，他便有走投无路之感了。带了一些人走出去又返回来，说:
不如坚守。汉兵远来，不能久攻。
不久，陈汤命令将士四面齐用火攻，又击鼓助威，汉军冒着烟火突破外围的木栅，趁机冲进土城。
汉兵勇猛击杀，将郅支刺死。军侯杜勋割下郅支单于的首级，又从狱中解救出两名汉朝的使者，从宫中搜出已故使者谷吉所带的文书信件。
入城将士搜捕敌军，诛杀了郅支单于的妻妾、太子以及得封的王公等共一千五百一十八人，生擒官吏一百四十五人。
另外俘虏敌兵一千余人，都交给了参与打击郅支的小国军队。
取得了大捷后，于是，陈汤上书朝廷：“宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
释义:应该把砍下的头悬挂在蛮夷居住的槀街，让他们知道，敢于侵犯强大汉帝国的人，即使再远，我们也一定要杀掉他们。
【第三句：‘凡日月所照，江河所至，皆为汉土’！】
武帝时期，虽然将匈奴重创，但是，并未将其臣服，匈奴仍然会有小股的进犯大汉领土。
到了宣帝刘病已时期，匈奴仍然如此，
但是，汉宣帝是继始皇武帝后的又一个大汉雄主，他岂能忍受匈奴进犯，他认为，匈奴必须臣服于大汉。
汉宣帝发兵十五万北击匈奴，常惠率领的西域联军东出天山，斩首匈奴三万九千，加上不久的大雪，匈奴人死伤无数，又被周边别的部落攻击，日益衰落。
呼韩邪单于决定向汉称臣，永做汉朝的外藩。
武帝终其一生未能实现的愿望终于在汉宣帝时期变成了现实。
汉宣帝完成了武帝的夙愿，西域都护设立，西域广袤地域正式归汉朝管辖。便定碑在北方，碑上写到，“日月所照，风雨所至，莫不从服。”
但是，经过后世的演化，便成了“凡日月所照，江河所至，皆为汉土”！
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