中国古代天文星相家为了方便于观测日、月和五大行星（金、木、水、火、土）的运转，将黄道和天赤道附近的星座选出二十八个做为标志，合称二十八星座、或二十八星宿（又名二十八舍），曾广泛应用于古代的天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等等术数中。
角、亢、氐、房、心、尾、箕，这七个星宿组成一个龙的形象，春分时节在东部的天空，故称东方青龙七宿；斗、牛、女、虚、危、室、壁，这七个星宿形成一组龟蛇互缠的形象，春分时节在北部的天空，故称北方玄武七宿；奎、娄、胃、昴、毕、觜、参，这七星宿形成一个虎的形象，春分时节在西部的天空，故称西方白虎七宿；井、鬼、柳、星、张、翼、轸，这七个星宿又形成一个鸟的形象，春分时节在南部天空，故称南方朱雀七宿。
附黄庭坚《二十八宿歌赠别无咎》一首：
虎剥文章犀解角，食未下亢奇祸作。
药材根氐罹斸掘，蜜虫夺房抱饥渴。
有心无心材慧死，人言不如龟曳尾。
卫平哆口无南箕，斗柄指日江使噫。
狐腋牛衣同一燠，高丘无女甘独宿。
虚名挽人受实祸，累棋既危安处我。
室中凝尘散发坐，四壁矗矗见天下。
奎蹄曲隈取脂泽，娄猪艾豭彼何择。
倾肠倒胃得相知，贯日食昴终不疑。
古来毕命黄金台，佩君一言等觜觿。
月没参横惜相违，秋风金井梧桐落。
故人过半在鬼录，柳枝赠君当马策。
岁晏星回观盛德，张弓射雉武且力。
白鸥之翼没江波，抽弦去轸君谓何。
再附孔平仲《二十八宿寄芸叟》一首：
张公角立孰敢先，亢宗自许英妙年。
捕逐氐羌先著鞭，文房馀思如涌泉。
题诗写心蟠远烟，黑蛟矫尾明秋渊。
南箕吐舌风堕鸢，弱羽斗落郴江边。
蜗牛客舍吊影眠，寒女晚嫁私自怜。
谁知虚实久粲然，安危之理如循环。
归来藏室阅青编，东壁步武追神仙。
绣衣白简犹奎躔，体健不复娄金丸。
肠胃充实颊骨坚，昴宿老人飞上天。
志愿未毕西馈边，野鹳砺觜不啄膻。
曾参杀人知谬传，赏花坠井皆妄言。
载鬼一车疑已捐，人欲折柳送公船。
去同众星环紫垣，张公张公人最贤。
丹凤奋翼蔚高鶱，更调玉轸续薰弦。
由青龙七宿、玄武七宿、白虎七宿、朱雀七宿组成的四个动物的形象合称为四象、四神、四灵，古代人民用这四象和二十八星宿中每象每宿的出没和到达中天的时刻来判定季节。古人面向南方看方向节气，所以才有左东方青龙、右西方白虎、后北方玄武、前南方朱雀的说法。
另外，星相家除使用“四象”观天象外还有“三垣”：紫微垣、太微垣、天市垣。紫微垣象征皇宫，太微垣象征行政机构，天市垣象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角形状排列，在“三垣”周边分布着“四象”。
星相家以紫微垣星象测帝王家事，以斗、牛两宿星象察民间事，认为斗、牛两宿间流星现则民间有丧，星象异则天数有变、天下将失安宁。
附葛长庚《水调歌头·土釜温温火》一首：
土釜温温火，橐龠动春雷。
三田升降，一条径路属灵台。
自有真龙真虎，和合天然铅汞，赤子结真胎。
水里捉明月，心地觉花开。
一转功，三十日，九旬来。
抽添气候，炼成白血换骷骸。
四象五形聚会，只在一方凝结，方寸绝纤埃。
人在泥丸上，归路入蓬莱。
牛宿古称牵牛，属金，为牛，位于星纪宫（摩羯座），有六颗星组成，因其星群组合如牛角而得名。
牛宿中之河鼓三星亦称“扁担星”，被民间传说成牛郎担着他与织女所生的两个孩子追赶织女，中央的河鼓二即牛郎星，为全天最亮的一等星之一。忠贞的爱情最终没能逃脱悲剧性的结局，故民间认为牛宿多凶。
牛宿值日利不多，一切修造事灾多，葬埋修造用此日，卖尽田庄不记丘。
附《迢迢牵牛星》一首：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许？
盈盈一水间，脉脉不得语。
织女星又称